Créé en 2014, PICOSATS est une spin-off de l’Université de Trieste. La start-up propose un produit innovant pour l’espace, une radio à haute fréquence pour satellites. 

Des objets pour l’espace 

Professeure d’astrophysique à l’Université de Trieste, Anna Gregorio travaille dans le secteur des grandes missions spatiales internationales et des instruments scientifiques pour l’agence spatiale européenne. En participant à un cours de Master sur l’ingénierie aérospatiale, elle s’intéresse à ces cubes de 10 centimètres. Physicienne de formation, elle aime collaborer et pense que cela constitue le moteur de nombreuses découvertes scientifiques. Accompagnée d’ingénieurs, elle forme un groupe d’étudiants et de professeurs pour le projet AtmoCube. Ce mini satellite Trieste remporte une annonce spéciale et engendre la création de PICOSATS. Une start-up qui conçoit un produit innovant, une radio qui permet aux satellites de communiquer à la fois avec la Terre et entre eux. La miniaturisation d’un système haute fréquence pose de réelles difficultés techniques. PICOSATS est aidée par des agences spatiales (européennes et italiennes) qui financent des entreprises destinées à construire de nouveaux outils qui les servent. Après avoir rencontré diverses difficultés, la version finale du premier produit sera achevée entre janvier et février 2020.  

Des nano-satellites 

Le système PICOSATS a été créé pour permettre la communication entre les satellites et la Terre, mais la plus grande application reste la communication entre satellites. Liée au secteur des télécommunications et à l’observation sur la Terre, le système peut aussi être appliqué au secteur de l’Internet des objets. Initialement, les mini-satellites étaient utilisés pour donner aux étudiants une expérience concrète et leur permettre de construire à l’université des satellites en miniature. Ils ont simplement été lancés avec une petite caméra embarquée pour leur faire faire quelque chose. Aujourd’hui, il existe des dizaines de petites et moyennes entreprises qui construisent et fabriquent des systèmes pour les concevoir. Lorsqu’il ne s’agit plus d’un mini-satellite mais de constellations de satellites, il est possible de faire de grandes choses. Les petits satellites permettent l’observation de la Terre (actuellement, il s’agit d’un des domaines scientifiques et technologiques les plus intéressants) et de surveiller l’état de santé des champs agricoles, des forêts et des terres en général. Les chercheurs ont construit une radio qui opère dans une bande radio spécifique conçue pour être modulaire et facilement adaptable aux besoins des clients actuels et futurs. 

Une équipe de chercheurs passionnés qui voit loin 

Novateur, PICOSATS part toujours avec l’envie de faire quelque chose de différent. Ainsi, en plus de la radio qui sera disponible sur le marché dès l’année prochaine, un autre produit est actuellement encore en phase de recherche et développement, en partenariat avec l’Université. Alors que les satellites sont constitués de matériaux métalliques, le projet de la start-up consiste à utiliser un matériau polymère qui garantit l’adaptabilité et la flexibilité. Cette structure mécanique est construite comme un meccano. Les satellites ne sont pas un cube complet, ils ne possèdent que des côtés. Les faces sont des panneaux solaires. La structure mécanique constitue le cadre du cube, qu’Anna construit en matériau polymère. Elle propose ainsi un ensemble composé de barres et de pièces de coin à composer à volonté avec une barre + un angle + une autre barre et bien d’autres. De cette façon, elle peut décider de faire un cube ou deux, et même plus. Elle peut aussi changer la construction en cours, décider de l’assembler en orbite et y placer des roues pour l’envoyer autour de la planète. Avec un satellite en matériau polymère et biocompatible, une destruction complète du satellite est également garantie dans sa phase de rentrée dans l’atmosphère, éliminant ainsi le problème des résidus. Pour le moment, ce n’est possible qu’avec de très petits satellites. Du point de vue du marché, il y a peu de chance qu’il soit applicable, mais il est utile pour l’exploration planétaire, pour la base spatiale sur la lune, et pour que les astronautes puissent construire un satellite directement avec leurs mains, pour ensuite le lancer directement depuis la base spatiale. 

À l’avenir PICOSATS souhaite pouvoir produire et vendre la radio et de devenir un chef de file des systèmes de télécommunication pour petits satellites.