Pourquoi la nuit la plus longue de l’année 2020 est unique

L’hiver arrive. Astronomiquement parlant, cette semaine annonce la fin de l’automne et le début de l’hiver dans l’hémisphère nord. Bien que les météorologues aiment définir les saisons différemment – l’hiver commence le 1^erdécembre de chaque année – les astronomes disent que l’hiver commence à la date du solstice.

Cette année, c’est le lundi 21 décembre 2020 à 10h03, heure universelle.

À ce moment précis, le Soleil sera au-dessus du tropique du Capricorne.

Et qu’est-ce que l’« étoile de Noël » au solstice ? Voici tout ce que vous devez savoir sur le solstice, son fonctionnement, ce qu’il est et pourquoi le solstice de décembre 2020 sera le théâtre d’un spectacle unique en son genre.

Qu’est-ce que le solstice de décembre ?

Le solstice d’hiver signale la renaissance du Soleil ; c’est la nuit la plus longue de l’année.

Un solstice est un moment où l’axe de la Terre est à son inclinaison maximale par rapport au Soleil. Pendant le solstice de décembre, l’hémisphère nord est incliné à l’opposé du Soleil, qui se trouve à l’aplomb du tropique du Capricorne à midi. C’est le plus au sud que le Soleil semble atteindre, il est donc à sa position la plus basse dans le ciel, vu de l’hémisphère nord.

Les conséquences de la position apparente du Soleil sont évidentes : il est plus bas dans le ciel, donc moins intense, et il prend un chemin plus court dans le ciel, donc il brille moins longtemps. En bref, il fait froid dans l’hémisphère nord. C’est l’hiver.

Pendant ce temps, le solstice de décembre marque le début de l’été astronomique dans l’hémisphère sud, où le Soleil est au plus haut dans le ciel. Cela signifie que c’est le jour le plus long et la nuit la plus courte.

Qu’est-ce que l’« étoile du solstice » ?

Il s’agit de la « grande conjonction » ou de l’ « appulse » de Jupiter et de Saturne, qui se produit tous les 20 ans, mais cette année, elle est très spéciale. Dans la soirée du lundi 21 décembre 2020, date exacte du solstice de décembre, les deux géantes gazeuses s’aligneront de notre point de vue sur Terre et ne seront éloignées que de 0,1° l’une de l’autre.
C’est remarquablement proche et c’est quelque chose qui ne s’est pas produit depuis le 17^ème siècle. Le moment de la conjonction la plus proche se situe à 13h24, heure universelle.
Vous pouvez voir la vue à l’œil nu en sortant après la tombée de la nuit, n’importe quelle nuit cette semaine – mais de préférence le lundi 21 décembre 2020 – et en regardant vers le ciel du sud-ouest. Le moment idéal est 45 minutes après le coucher du soleil, car les planètes s’enfonceront sous l’horizon en quelques heures.

On pense souvent qu’une « grande conjonction » en l’an 7 avant J.-C. a inspiré le conte de l’« étoile de Noël » ou de l’« étoile de Bethléem ». Regardez cette semaine de vos propres yeux et vous comprendrez peut-être pourquoi.