ByteDance, la société mère de TikTok, se lance dans la biologie, la chimie et la pharmacie

La société mère chinoise de TikTok commence à recruter aux États-Unis des experts en sciences et en soins de santé dans des disciplines très éloignées des médias sociaux. Ses motivations sont encore floues.

Un article de Alexandra S. Levine pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

ByteDance, la société mère chinoise de TikTok, semble intensifier ses activités dans des domaines qui dépassent largement le cadre des médias sociaux : la biologie, la chimie, les sciences naturelles et les produits pharmaceutiques.

Le géant technologique basé à Pékin recrute des talents américains en biologie informatique, chimie quantique, dynamique moléculaire et physique pour ses équipes « AI for Drug Design » et « AI for Science », selon des posts LinkedIn examinés par Forbes. ByteDance semble recruter pour au moins 17 de ces postes à New York, en Californie et dans l’État de Washington, s’attaquant ainsi à des rivaux locaux comme Meta, Google et Amazon, où des travaux similaires sont déjà en cours. (Les autres responsables de ces efforts chez ByteDance semblent être basés à Chicago, Boston et Pékin, selon LinkedIn).

L’équipe AI for Drug Design a pour objectif de « révolutionner la découverte de médicaments », comme l’indique une offre d’emploi recrutant des étudiants en doctorat dans la Silicon Valley. « Nous sommes déterminés à repousser les limites de la conception de médicaments basée sur l’IA, en relevant des défis complexes en matière de prédiction de la structure des protéines, d’analyse de la conformation moléculaire et de conception computationnelle des protéines. En combinant notre passion pour l’excellence scientifique et le pouvoir de transformation de l’IA, nous souhaitons accélérer la découverte de médicaments et avoir un impact significatif sur les soins de santé dans le monde. »

Le groupe AI for Science de ByteDance, quant à lui, « s’est concentré sur les défis à relever dans le domaine des sciences naturelles, notamment la biologie, la physique et les matériaux », indiquent les annonces de chercheurs en biologie informatique et en chimie quantique à Seattle. Quant aux stagiaires en dynamique moléculaire à New York, ils seront chargés d’élaborer de « nouvelles stratégies pour la découverte de médicaments assistée par ordinateur » et de faire progresser les « méthodologies de l’énergie libre ».

Tous les membres du personnel vont « co-créer un avenir » avec ByteDance, selon les annonces.

La nature exacte de cet avenir n’est pas claire. On ne sait pas non plus comment la découverte ou le développement de médicaments, et d’autres efforts axés sur la science, s’intègrent dans le répertoire tentaculaire de ByteDance, qui s’appuie sur des médias sociaux à succès comme TikTok et son équivalent chinois Douyin. ByteDance s’est refusé à tout commentaire sur ses objectifs, sur la taille actuelle des équipes chargées de l’IA pour la conception de médicaments et de la science, et sur les personnes qu’elle a peut-être déjà embauchées. Mais un responsable de l’IA pour la conception de médicaments et la science a commencé à travailler pour l’entreprise l’été dernier, selon LinkedIn – un expert qui dirige également le laboratoire général d’intelligence artificielle de l’UCLA (Université de Californie à Los Angeles) – et l’équipe a déjà publié des travaux de recherche sur la conception de protéines et de médicaments, ainsi qu’un outil open-source combinant la biologie structurelle et l’IA.

TikTok n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Quel rôle TikTok peut-il jouer ?

Forbes n’a trouvé aucune indication que ces initiatives de ByteDance sont liées à TikTok, et TikTok n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’existence d’un lien quelconque entre les deux.

Mais les experts ont déclaré que les données de TikTok et d’autres plateformes appartenant à ByteDance pourraient être très précieuses pour ces initiatives scientifiques. (Et bien que TikTok ait insisté sur le fait qu’elle opérait de manière largement séparée de sa société mère chinoise, les rapports de Forbes ont révélé à maintes reprises à quel point les entreprises sont liées et que les données d’une entreprise sont souvent accessibles par les deux).

Lors du développement de nouveaux médicaments ou traitements médicaux, les experts et les entreprises pharmaceutiques travaillent généralement autour de ce que l’on appelle un « profil de produit cible », une rubrique qui les aide à distiller ce à quoi ressemblerait leur médicament optimal, les conditions ou les problèmes clés auxquels ils s’attaqueraient avec ce médicament et qui sont leurs patients, candidats ou marchés idéaux. Selon les experts, TikTok, où de nombreuses personnes sont attirées par les contenus relatifs à la santé et au bien-être, parlent ouvertement de questions médicales et recherchent régulièrement des informations sur ce qui a (ou n’a pas) fonctionné pour d’autres, pourrait servir de boucle de rétroaction et d’outil de marketing inestimable pour les développeurs de médicaments. Les données sur les dépenses collectées par TikTok Shop et les achats in-app pourraient également s’avérer utiles.

« En se basant sur le type de vidéos que les jeunes utilisateurs de TikTok regardent ou sur le contenu qu’ils consomment, on pourrait avoir une idée des problèmes auxquels ils sont confrontés », a déclaré Douglas Schmidt, vice-recteur à la recherche et codirecteur de l’Institut des sciences des données de l’université Vanderbilt, qui a fait remarquer que de nombreux jeunes Américains prennent des médicaments contre le TDAH, l’anxiété et d’autres problèmes de santé mentale. « Si vous pouviez trouver un moyen de vendre des produits attrayants pour eux, vous pouvez certainement imaginer construire une industrie pharmaceutique robuste ou un produit compétitif, puis en faire la publicité sur TikTok », déclare Eric Perakslis, ancien scientifique en chef de la FDA (Food and Drug Administration) qui a participé à la direction de la R&D pharmaceutique de Johnson & Johnson.

« Étant donné qu’il s’agit d’une société de médias sociaux et qu’elle ne dispose pas de divisions spécialisées dans les sciences de la vie qui acceptent des patients, prélèvent des échantillons ou mènent des études sur des souris et des rats et d’autres choses de ce genre – leurs propres données -, je pense qu’il est légitime de supposer qu’elle accède d’une manière ou d’une autre à des données provenant d’ailleurs », a déclaré M. Perakslis.

Cette branche en pleine expansion de ByteDance pourrait être une « très grande antenne », a-t-il ajouté, un moyen de tirer parti d’un « grand désordre de données », de le filtrer par le biais d’experts et de trouver ensuite comment le monétiser.

« Ils pourraient générer des hypothèses à grande échelle à partir de toutes ces données, puis les transmettre aux entreprises pharmaceutiques chinoises, aux fabricants d’armes chinois ou à d’autres acteurs chinois », a déclaré M. Perakslis. Au-delà de la découverte ou de la réaffectation de médicaments, il a noté que le langage utilisé dans ces rôles pourrait également présager un travail dans les domaines de la science alimentaire, de l’agrochimie, du pétrole, de la science des carburants ou même des armes biologiques. « Les mêmes technologies qui nous permettent de développer de nouveaux médicaments peuvent être utilisées pour les armes biologiques », a déclaré M. Perakslis. « Il s’agit d’un ensemble de capacités très similaires. »

Enfin, selon les experts, ces rôles indiquent que le propriétaire de TikTok cherche à canaliser ses prouesses en matière d’IA – incarnées notamment par l’algorithme inégalé de TikTok qui oriente son flux ultra-personnalisé « Pour toi » – vers d’autres sources de revenus. Cette hypothèse correspond aux descriptions de poste : Ceux qui rejoignent « l’équipe multidisciplinaire de découverte de médicaments » de ByteDance seront chargés d’appliquer des algorithmes inventifs à son travail et de développer des algorithmes pour la conception d’anticorps. D’autres personnes recrutées mettront au point des « technologies d’apprentissage automatique de pointe dans des domaines scientifiques tels que la biologie, la physique et les matériaux ».

Contexte général

Ce n’est pas la première fois que ByteDance – qui a créé le ByteDance AI Lab en 2016 – s’aventure dans des secteurs qui n’ont apparemment pas grand-chose à voir avec TikTok, Douyin et les médias sociaux en général.

La santé n’est qu’un exemple parmi d’autres. L’année dernière, ByteDance a acheté la chaîne d’hôpitaux chinoise Amcare pour 1,5 milliard de dollars (1,37 milliard d’euros) – une tentative d’établir un pied dans l’espace après que ByteDance ait acquis l’encyclopédie médicale en ligne Baikemy en 2020 et ait ensuite lancé une suite d’applications de soins de santé sous le nom de Xiaohe. À l’époque, des experts ont déclaré à Forbes que ces initiatives reflétaient la volonté du gouvernement chinois de faire du pays un leader mondial de la santé d’ici à la fin de la décennie.

Ce qui est différent aujourd’hui, c’est que ByteDance semble étendre ces efforts au-delà de la Chine, aux États-Unis, en embauchant des scientifiques et des docteurs dans au moins trois grandes villes américaines. Ce faisant, elle plante un drapeau sur un marché où certains de ses principaux concurrents américains ont lancé leurs propres initiatives dans les domaines de la science, de la recherche ou de la santé et s’intéressent de près à leur vivier de talents dans le domaine de la recherche en IA.

« Peut-être que la société souhaite se diversifier dans des domaines qui sont perçus de manière plus positive par les gouvernements et les régulateurs », affirme Douglas Schmidt, codirecteur du Data Science Institute à Vanderbilt.

Comme ByteDance, ces rivaux américains sont des mastodontes de la technologie qui tentent de s’imposer dans des secteurs bien éloignés de leur activité principale. Alphabet, la société mère de Google, cherche à réaliser des percées dans les domaines de la technologie et de la science par l’intermédiaire de sa « Moonshot Factory » (anciennement appelée Google X). Google DeepMind, le laboratoire d’innovation du géant de la recherche pour l’IA et les neurosciences, a récemment publié un modèle capable d’imiter le raisonnement humain. Meta AI, un centre de recherche de la société mère de Facebook et d’Instagram, transforme la médecine en déployant l’IA pour améliorer et élargir l’accès aux IRM et aider les médecins à lire et à faire des prédictions à partir des radiographies. Amazon a également fait sa propre incursion dans le secteur de la santé en rachetant OneMedical en 2022. (TikTok Shop, que la plateforme a lancé aux États-Unis en septembre, constitue également une menace croissante pour Amazon).

« Ils essaient sans aucun doute de trouver un moyen d’aller plus loin ou d’avoir accès à des personnes ayant des compétences dans ces domaines », a déclaré M. Schmidt, le professeur de Vanderbilt.

« Mais le passage de ByteDance aux sciences pourrait aussi être simplement un moyen pour l’entreprise chinoise d’améliorer son image de marque aux États-Unis, alors que les discussions sur l’interdiction de TikTok approchent et que l’application fait l’objet d’un examen minutieux en raison de son effet sur le public et le discours américains », ajoute M. Schmidt.

Après tout, comme ByteDance le dit elle-même : « Notre objectif est de réaliser des percées dans le domaine des sciences naturelles grâce à une nouvelle méthodologie et d’aider le monde. »