A la rencontre de la French Tech à Austin au Texas

Lancée fin 2013 par Fleur Pellerin alors ministre déléguée aux PME, à l’Innovation et à l’Économie numérique, la French Tech est devenue depuis la marque incontournable de l’écosystème start-up français. Le réseau compte une centaine de communautés, dont la moitié à l’étranger.

Ces communautés French Tech à l’international ont pour rôle d’animer sur leur territoire les écosystèmes tech français, grâce à l’organisation d’événements de networking ou par le déploiement d’actions locales soutenues financièrement par la mission French Tech à Paris, sous la direction du ministère de l’Economie et des Finances. Elles promeuvent également l’attractivité de la French Tech auprès d’entreprises ou d’investisseurs étrangers et conseillent les start-ups françaises qui souhaitent se lancer dans leur pays. Aux Etats-Unis, 11 villes ont reçu le label French Tech international dont deux au Texas : Atlanta, Boston, Chicago, Denver, Houston, San Francisco, San Diego, New York, Miami, Los Angeles et Austin.

La ville d’Austin est depuis quelques années sur le devant de la scène Tech américaine et internationale avec la relocalisation et l’expansion de nombreux sièges de grandes sociétés américaines comme Google, Tesla, Oracle ou Amazon. Sa fiscalité avantageuse et sa qualité de vie sont aussi des atouts prisés des entreprises et des particuliers. Austin se classe parmi les villes les plus attractives du pays avec une croissance économique annuelle de plus de 6% et un taux de chômage de moins de 3%. En 2021, 116 personnes emménageaient chaque jour à Austin. La ville offre donc un environnement propice à l’épanouissement de la French Tech française qui s’y est établie en 2018. Le réseau est aujourd’hui co-présidé par Liz Wiley, avocate américaine francophone et francophile, également consule honotaire de France à Austin, et Alex Raguet, ancien entrepreneur, aujourd’hui Venture Partner pour un fonds de capital-risque. Tous deux ont accepté de revenir pour Forbes France sur le parcours de la French Tech Austin et ses ambitions pour 2023.

Comment est née la French Tech Austin ?

Liz Wiley : L’histoire de la French Tech Austin est indéfectiblement liée à la ville d’Angers. Austin et Angers ont été jumelées en 2011. Comme d’autres villes de l’ouest français, Angers s’illustre par son dynamisme dans le secteur de la Tech et plus particulièrement dans l’internet des objets. La ville reçoit en 2015 le label French Tech et une délégation importante de la ville se rend la même année à Austin, avec Business France et la Mission French Tech pour promouvoir ses start-ups, TPE et PME innovantes. Au fil des années, notre communauté française et francophile d’Austin s’est de plus en plus intéressée à ce label French Tech, notamment sous l’impulsion de l’entrepreneur Cédric Giorgi, et a décidé de candidater en 2016 avec le soutien de la ville d’Angers. Pour obtenir le label, nous avons déposé un dossier auprès de la Mission French Tech de Paris et rempli le cahier des charges demandé. Grâce à l’énergie et aux qualités hors pair de gestion de projet de Christophe Daguet, aujourd’hui cadre chez Dell Technologies, nous avons réussi à convaincre Paris, lors de notre deuxième tentative en 2018. Nous avons ainsi démontré que la géographie Tech des Etats-Unis ne se limitait pas aux côtes ouest et est et que le Texas pouvait être un pôle d’attractivité pour la France.

Comment décririez-vous Austin ?

Alex Raguet : Il y a une quinzaine d’années, Austin était une ville endormie. Tout était encore à construire d’un point de vue entrepreneurial, mais aujourd’hui la ville est en plein essor. Austin attire de nombreuses grandes entreprises de la Silicon Valley et de nombreux fonds de capital-risque, ce qui la place sur la carte des villes où il faut être pour entreprendre aux Etats-Unis. Pour notre réseau, avoir une université comme University of Texas, Austin, l’une des meilleures du pays, et ce, en plein cœur de la ville, est une aubaine et apporte un vivier de talents considérable. Austin est idéalement située à trois ou quatre heures d’avion de toutes les grandes villes américaines. La ville peut être un relai pour des entreprises déjà implantées aux Etats-Unis ou devenir un point d’ancrage pour des entreprises arrivant de France.

Quelle est la mission principale de la French Tech Austin ?

Alex Raguet : La French Tech Austin a comme principale mission de faciliter l’implantation des start-ups françaises en partageant le retour d’expérience d’entrepreneurs français locaux. Il est essentiel de parler d’entrepreneur à entrepreneur et de pouvoir partager un vécu commun. Un de mes rôles de co-président est d’orienter les entrepreneurs qui souhaitent s’installer vers les membres de notre réseau en fonction de leur projet et secteur d’activité. En revanche, nous ne fournissons pas d’études de marché ou de missions d’accompagnement. Nous avons pour ces sujets de nombreux partenaires comme Business France et la Chambre de Commerce franco-américaine (French American Chamber of Commerce – FACC Texas), mais également des associations comme Austin Accueil pour renseigner sur les détails pratiques de l’expatriation et de l’installation.

Liz Wiley : Notre rôle est aussi de communiquer et de partager des informations importantes notamment sur le plan réglementaire aux membres de notre réseau.

Quelles activités organisez-vous dans le cadre de la French Tech ?

Alex Raguet : Nous organisons un « meet-up » mensuel, où tous les membres de la communauté, entrepreneurs, financeurs, incubateurs, sociétés de services ou demandeurs d’emploi, peuvent se réunir. Le but de ces sessions de deux heures est de faciliter les rencontres et les échanges entre tous les participants et ainsi renforcer notre écosystème.

Quels sont vos principaux soutiens administratifs et financiers ?

Liz Wiley : La chambre de commerce (FACC Texas) est notre principal partenaire et son soutien n’a fait que grandir ces trois dernières années. La FACC continue de tisser son réseau auprès des grandes entreprises de la Tech installées à Austin comme Meta, Oracle ou Space X.  Elle nous aide également dans notre communication, en mettant à notre disposition un community manager et en faisant le lien entre la French Tech, BPI France et le consulat général de France à Houston.

Alex Raguet : Pour ce qui est du soutien financier, il existe, au sein de la mission French Tech, un budget nommé « community fund » qui s’élève à 3 millions d’euros par an. Pour pouvoir bénéficier d’une partie de ces fonds, visés par l’Etat français, chaque French Tech doit remplir un appel à projet et être sélectionnée par l’équipe Mission French Tech à Paris. Pour chaque euro reçu de la Mission French Tech, un partenaire local doit apporter l’équivalent, afin de décupler l’utilisation de l’argent public. Jusqu’à présent, notre principal partenaire financier a été la FACC Texas. L’année dernière, nous avons remporté notre appel à projet et avons pu organiser un concours de start-ups dans lequel trois entreprises présentaient leur produit ou service devant un jury composé d’entrepreneurs français et américains. Le lauréat de ce concours recevra d’ailleurs son prix lors du festival South By Southwest (SXSW) le dimanche 12 mars.

Comment décririez-vous l’écosystème de la French Tech Austin ?

Alex Raguet : Il y a environ une cinquantaine de start-ups qui évoluent à Austin dans divers domaines d’activités comme le Software as a Service, le Web 3, la biotech ou encore le sport. Les partenaires de la French Tech vont des fonds américains de capital-risque, comme Capital Factory ou Tech Ranch, qui connaissent très bien la marque French Tech, aux grandes entreprises françaises, comme Thalès qui a racheté la société Gemalto en 2019, spécialisée dans la sécurité numérique. Nous comptons également des French Tech 120 dans notre communauté comme LumApps, qui a localisé toute sa force de vente à Austin et PriceMoov.

Liz Wiley : Il faut également souligner que l’écosystème de la French Tech Austin est très dynamique et vivant. C’est une communauté soudée qui ne pourrait pas s’épanouir sans le soutien de ses bénévoles, acteurs français de la Tech qui donnent de leur temps et partagent leur savoir-faire. A titre d’exemple, on peut citer Guillaume Hennion, cadre chez Globalgig, qui a créé le site internet de la French Tech Austin ou encore Christophe Lavigne, l’un des premiers grands succès entrepreneuriaux français à Austin, fondateur de LDR acheté récemment par Zimmer Biomet pour plus d’un milliard de dollars, qui donne de son temps pour conseiller certains de nos contacts sur des sujets précis. Enfin, la communauté Tech française englobe également tous les français qui travaillent dans les géants américains de la Tech à Austin et ils sont nombreux !

Quel est le principal événement de la French Tech Austin en 2023 ?

Alex Raguet : Comme tous les ans, nous participons au festival SXSW, mais cette année nous souhaitons faire de South By un événement incontournable pour toutes les French Tech cherchant à découvrir, commercialiser ou s’implanter dans le marché américain, au même titre que le CES  (Consumer Electronics Show) à Las Vegas au mois de janvier. Nous attendons une délégation importante d’environ 50 start-ups de différentes French Tech internationales et nous espérons attirer de nombreux visiteurs pour notre French Tech Meetup le dimanche 12 mars de 16h à 17h. 

Nous sommes également heureux d’avoir obtenu le renouvellement de notre labélisation French Tech le 2 février dernier. Nous comptons continuer à encourager l’installation des entreprises françaises à Austin ainsi que renforcer l’attractivité de la France auprès des acteurs américains.

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