Cinq raisons de visiter le Bhoutan, l’une des destinations les plus prisées des voyageurs

L’année 2024 marquera le 50^e anniversaire de l’ouverture du Bhoutan aux voyageurs étrangers, et dans ce laps de temps relativement court, le pays a été l’un des endroits les moins visités au monde.

Le Bhoutan a toujours été une véritable destination « Bucket List » pour certaines niches de voyageurs, notamment les romantiques, les amoureux de la nature, les personnes enclines à la spiritualité et les aventuriers invétérés. Cependant, après une fermeture totale pour cause de pandémie, le Bhoutan est passé à l’heure de pointe, réapparaissant avec de nouveaux hôtels, de nouvelles activités, de nouvelles options de voyage et des politiques touristiques réorganisées qui rendent cette destination d’autant plus accessible.

Dans un monde de plus en plus uniformisé et globalisé, au milieu de villes artificielles remplies des mêmes magasins et restaurants que l’on trouve partout sur la planète, la singularité et l’authenticité se distinguent plus que jamais dans les voyages, et de nombreux éléments rendent le Bhoutan vraiment unique. Il s’agit de la seule monarchie bouddhiste au monde, du seul pays entièrement situé dans l’Himalaya et, contrairement à de nombreux nouveaux venus dans le domaine du développement durable, il a une longue histoire écologique qui en a fait le premier pays neutre en carbone de la planète. Le Bhoutan est réputé pour mesurer sa réussite nationale à l’aide d’un indice du bonheur national brut et est l’un des pays les plus heureux de la planète. Il possède les plus hauts sommets non escaladés du monde, ainsi que des vallées au climat tropical produisant tout, des noix de coco aux mangues en passant par les oranges. La légende veut qu’il abrite le Yéti, mais il est certain qu’il abrite une faune et une flore étonnantes, comme les tigres du Bengale, les léopards, les éléphants, les pandas rouges, les singes, les ours noirs et l’animal national, le rare takin, une forme de croisement entre la chèvre et le bœuf.

Sous les hauts sommets enneigés, le pays est chaud, luxuriant et très vert. Certains pensent que le Bhoutan a inspiré le roman et le film Shangri La, car il s’agit d’un véritable paradis caché de l’Himalaya.

Il existe de nombreuses bonnes raisons de visiter le Bhoutan dans un avenir proche, mais voici les cinq meilleures raisons.

1. C’est devenu plus facile (et moins cher). Jusqu’à récemment, de nombreux touristes devaient passer par des voyagistes spécialisés et réserver des itinéraires entiers prépayés, avec une dépense journalière minimale, pour obtenir un visa. Il existe encore de nombreuses règles, comme la nécessité d’être accompagné d’un guide presque tout le temps, mais le processus de réservation est devenu plus transparent et simplifié, et vous pouvez vous adresser directement aux hôtels ou à un nombre croissant de voyagistes bhoutanais. L’obligation de dépenser quotidiennement a disparu et, ce mois-ci (septembre 2023), la taxe journalière de développement durable (SDF) a été réduite de moitié pour les quatre prochaines années, ce qui permet à la plupart des visiteurs d’économiser immédiatement une centaine d’euros par jour et par personne, soit environ 2 000 euros pour un voyage en couple.

Malgré le coût de la vie incroyablement bas, les hôtels de luxe de marque internationale pratiquent des tarifs aussi élevés qu’aux Caraïbes ou ailleurs, à savoir plus de 900 euros la nuit. Pour cette raison, le Bhoutan n’est certainement pas connu comme une destination économique, mais si vous optez pour un hébergement trois étoiles, vous pouvez faire un voyage pour seulement 280 euros par jour, incluant l’hébergement, un guide à plein temps, un chauffeur, les repas (et même le SDF d’environ 90 euros). Il existe peu de destinations souhaitables où cela est possible, et dans la plupart des lieux touristiques populaires, l’hôtel à lui seul absorbera la totalité du budget. Les nouvelles règles en matière de tourisme autorisent également les séjours chez l’habitant et les séjours à la ferme.

Cependant, la plupart des voyageurs qui visitent le pays optent pour le luxe, et il existe pour cela des tonnes de possibilités, dont plusieurs toutes nouvelles. L’office du tourisme du Bhoutan vient de rejoindre le consortium de voyages de luxe Virtuoso, qui le met en relation avec des milliers de conseillers en voyages parmi les meilleurs au monde. Cela inclut la plupart des grandes agences de voyages haut de gamme basées aux États-Unis, ainsi que la plupart des hôtels de luxe au Bhoutan, ce qui permet à ces conseillers d’accéder à des avantages supplémentaires lors de la réservation de leurs clients, avantages que les voyageurs n’obtiendront pas par eux-mêmes. Appeler son agent de voyage est le moyen le plus simple de se rendre au Bhoutan.

Vous pouvez également réserver votre voyage auprès des hôteliers de luxe présents au Bhoutan (Aman Resorts, COMO resorts, Six Senses et, plus récemment, &Beyond). En outre, de nombreux voyagistes de premier plan, tels que Micato Safaris (également membre de Virtuoso et seul lauréat du prix World’s Best décerné par Travel + Leisure à dix reprises) et Smithsonian Journeys, proposent des voyages sur mesure au Bhoutan (pour le premier, en collaboration avec l’Inde voisine, où il est le principal voyagiste).

Des voyages de groupe programmés, clés en main en termes de planification et souvent plus abordables, même au niveau du luxe, sont également proposés par certains des meilleurs fournisseurs de voyages accompagnés, tels qu’Abercrombie & Kent et National Geographic Expeditions. Pour de nombreuses marques hôtelières internationales, la stratégie au Bhoutan a consisté à ouvrir plusieurs petits lodges dans différentes régions du pays et à les proposer sous forme de circuits ou de voyages. Toutefois, cela vous enferme dans une seule marque, et puisque vous devez utiliser un guide et un chauffeur de toute façon, il est préférable de mélanger et d’inclure des marques que vous pourriez autrement négliger, comme le spectaculaire Gangtey Lodge, Thimphu Pemako ou Zhiwa Ling, sans doute l’expérience d’hébergement bhoutanais haut de gamme la plus authentique que l’on puisse avoir ici.

Les circuits de groupe programmés ont tendance à sélectionner les meilleurs lodges dans chaque région, ce qui est idéal, et la plus forte croissance dans ce secteur a été enregistrée par les entreprises spécialisées dans les voyages actifs.

2. Voyages actifs. Le Bhoutan est un paradis pour la randonnée, le trekking, le VTT, le rafting, l’ornithologie, la pêche, l’équitation et, de plus en plus, l’observation de la faune et de la flore. L’attraction la plus connue du pays, et de loin, est l’emblématique monastère du Nid du Tigre, inaccessible par la route et nécessitant une randonnée de quatre à six heures aller-retour (difficulté modérée, mais en altitude). Bien que pratiquement toutes les personnes physiquement aptes visitent ce point culminant lors d’un voyage au Bhoutan, le concept donne le ton aux itinéraires de voyage actif, qui incluent ce monastère et bien d’autres randonnées.

À l’automne dernier, le roi a officiellement inauguré le nouveau Trans-Bhutan Trail, un itinéraire de randonnée (et de VTT) longue distance (comme l’Appalachian Trail du Bhoutan) qui traverse le pays de part en part. Bien que seul un petit nombre de trekkeurs endurcis se rende sur place pour faire l’intégralité du parcours, celui-ci est divisé en segments régionaux, qui sont intégrés à presque tous les itinéraires proposés par les principaux voyagistes spécialisés dans les voyages actifs. Le sport national du Bhoutan est le tir à l’arc, et de nombreux centres de villégiature de luxe proposent des champs de tir et la possibilité de s’y essayer avec des instructions et des arcs et flèches traditionnels en bambou fabriqués à la main, ce qui est très amusant.

Les meilleurs pourvoyeurs de voyages actifs proposent depuis longtemps des voyages sur mesure au Bhoutan, mais les voyages de groupe programmés, eux aussi plus abordables (relativement), se multiplient aujourd’hui. Butterfield & Robinson, la société qui a inventé toute la catégorie des voyages actifs de luxe guidés il y a un demi-siècle, et la référence en la matière, propose des voyages sur mesure au Bhoutan depuis des années, mais a très récemment ajouté sa seule offre de voyages de groupe programmés, un voyage de randonnée de 12 jours. Backroads, le plus grand spécialiste des voyages actifs de luxe, propose des options de groupe programmées, notamment un voyage multisport et un voyage hybride randonnée/vélo, ainsi que des itinéraires sur mesure. Mountain Travel Sobek et Geographic Expeditions sont deux autres opérateurs de voyages actifs bien établis et respectés, qui ont des années d’expérience au Bhoutan et proposent des options de trekking plus actives.

3. Nouveaux hôtels. Il n’est pas surprenant que la tendance à la hausse du tourisme au Bhoutan s’accompagne de l’arrivée de nouveaux acteurs désireux de se lancer dans l’hôtellerie de luxe. Ce mois-ci (septembre 2023), deux nouveaux hôtels très remarquables ont ouvert leurs portes. &Beyond est un exploitant de lodges de safari africains de luxe très connu et respecté, qui possède plusieurs lodges en Afrique de l’Est et en Afrique australe, et qui s’est récemment étendu au Chili. La marque vient d’ouvrir le &Beyond Punakha River Lodge, dans l’une des vallées les plus clémentes du Bhoutan, un épicentre de la randonnée, du cyclisme et de bien d’autres aventures. Plus que ses nombreux concurrents de marques de luxe bien connues, cette propriété se concentre vraiment sur les activités de plein air et le Bhoutan au-delà du circuit culturel/temple habituel. Il ne compte que deux villas et six suites de luxe de style safari (avec baignoire, douche, climatisation et bien d’autres choses encore), une excellente cuisine avec de nombreuses touches locales bhoutanaises, un personnel formidable et un emplacement enviable.

Encore plus récent (il a ouvert une semaine plus tard), le Pemako Punakha est sans conteste l’établissement le plus chic du pays appartenant à des Bhoutanais. La société mère possède une compagnie aérienne, un opérateur de téléphonie mobile, plusieurs hôtels et bien d’autres choses encore, dont le meilleur hôtel de la capitale, le Pemako Thimphu(anciennement un hôtel Taj, récemment rebaptisé). Ce nouvel établissement est très grand par rapport aux normes des « boutiques » du Bhoutan, avec environ deux douzaines de villas sous tentes, chacune avec son propre majordome et sa piscine privée. Même au niveau du luxe haut de gamme, de nombreux lodges ici sont trop petits pour offrir des prestations telles que des centres de remise en forme ou plusieurs restaurants et bars, mais le Pemako Punakha a tout cela et est sûr d’être l’un des nouveaux hôtels dont on parle le plus dans le monde.

4. Les temples bouddhistes. Comme mentionné ci-dessus, le monastère du Nid de Tigre est tellement synonyme du Bhoutan qu’il figure sur toutes les brochures de voyage, en tête de tous les articles de voyage, en haut de toutes les pages internet liées au Bhoutan, et si vous recherchez des images du pays sur Google, c’est la plupart du temps ce que vous obtiendrez. Toute cette renommée est bien méritée, c’est une merveille, mais il y a beaucoup d’autres monastères et autres sites à voir comme les Dzongs (forteresses monastiques), les stupas et l’une des plus grandes statues de Bouddha au monde. Beaucoup de ces sites sont plus éloignés et peuvent être combinés avec des randonnées à pied ou à vélo, mais les plus photogéniques sont accessibles en véhicule. Même si vous ne vous intéressez pas au bouddhisme, l’architecture et l’art, à l’intérieur comme à l’extérieur, sont à voir absolument et constituent l’une des principales attractions du Bhoutan, au même titre que la chapelle Sixtine à Rome ou le Duomo à Florence.

5. La pêche à la mouche. Certes, c’est un peu un joker, mais c’est nouveau et de très haute qualité. De plus, les pêcheurs passionnés sont des personnes qui se rendent déjà dans des endroits reculés pour accéder aux meilleures eaux, et c’est le cas ici. Les deux objectifs principaux sont les grosses truites brunes et l’immense et très convoité mahseer doré, tous deux dans des rivières très peu fréquentées. Ce dernier est légendaire, un peu comme le tarpon l’est pour l’eau salée. Il fait partie des poissons d’eau douce les plus forts au monde, mais sa population a diminué dans les autres pays d’Asie où il est généralement recherché. Le Bhoutan en compte des tonnes et les nouvelles réglementations viennent d’autoriser les premières excursions pêche avec un pourvoyeur appelé Himalayan Flyfishing Adventures. Il propose des sorties d’une journée et des séjours de plusieurs jours consacrés à la pêche. La plupart des meilleurs lodges, comme le nouveau &Beyond, peuvent également organiser des séjours de pêche, mais ils doivent être planifiés à l’avance, car il existe de nombreuses règles en matière de permis et des limites très spécifiques en termes de saisonnalité et de rivières autorisées à la pêche.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Larry Olmsted

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