Verve Motion : prévenir les blessures des travailleurs grâce à un exosquelette souple

Verve Motion, une startup qui s’est développée dans l’ombre, a déclaré à Forbes qu’elle avait levé 40 millions de dollars (36,8 millions d’euros) en capital-risque pour introduire ses vêtements de haute technologie dans les entrepôts.

Un article de Amy Feldman pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Les travailleurs d’un entrepôt situé à une cinquantaine de kilomètres au sud d’Albany, dans l’État de New York, portent des sacs à dos noirs motorisés qui s’attachent autour de leur poitrine et de leurs cuisses. Le dispositif, connu sous le nom d’exosquelette motorisé, pèse 3 kilos et permet de décharger jusqu’à 40 % du poids corporel des travailleurs lorsqu’ils soulèvent, par exemple, des sacs de pommes de terre de 22 kilos et des caisses de bananes de 18 kilos pour les distribuer à 86 épiceries Hannaford dans le nord-est de l’État.

Bien que les exosquelettes n’aient pas connu l’essor espéré par leurs promoteurs, Verve Motion, la startup basée à Cambridge (dans le Massachusetts) à l’origine de l’exosquelette appelé SafeLift, estime que sa conception légère et souple est la solution pour aider les travailleurs des entrepôts à éviter les blessures au dos. Les blessures dues au surmenage constituent un problème majeur pour l’industrie, coûtant 12,8 milliards de dollars (11,7 milliards d’euros) par an aux États-Unis, selon une analyse des données du Bureau of Labor Statistics, réalisée par l’assureur Liberty Mutual.

« Les gens ont ciblé le problème. Ils ont vu Iron Man et ont voulu le rendre réel », a déclaré Ignacio Galiana, cofondateur et PDG de la société, à Forbes, avant d’ajouter :« Nous voulions concevoir quelque chose de pratique. »

Développée en grande partie sous le radar depuis son essaimage de l’Institut Wyss de Harvard il y a quatre ans, Verve Motion a déclaré en exclusivité à Forbes qu’elle avait levé 20 millions de dollars (18,4 millions d’euros) sous l’égide de Safar Partners pour étendre sa distribution. Cela porte le financement total de Verve Motion à 40 millions de dollars (36,7 millions d’euros), pour une valorisation que Forbes estime à plus de 100 millions de dollars (92 millions d’euros). Plus important encore, l’entreprise a gagné en popularité pour ses exosquelettes, qui coûtent au moins 350 dollars (320 euros) par travailleur et par mois, avec plus de 1 000 unités utilisées dans les entrepôts de 20 clients, dont Kroger, Albertsons, Wegmans et Ahold Delhaize, la société mère de Hannaford, Giant, Stop & Shop et d’autres épiceries, dont la capitalisation boursière s’élève à 26 milliards de dollars (23,9 milliards d’euros). Cela équivaut à un chiffre d’affaires de près de 5 millions de dollars (4,6 millions d’euros), une somme que M. Galiana a refusé de commenter.

Les blessures au dos sont à la fois fréquentes pour les travailleurs des entrepôts et coûteuses pour leurs employeurs, qui doivent couvrir leurs demandes d’indemnisation, qui coûtent près de 40 000 dollars (36 700 euros) chacune, selon le National Safety Council, en plus des journées de travail perdues. « Les clients constatent généralement que les exosquelettes sont amortis dès la première moitié de la première année d’utilisation, grâce à une réduction de 65 % à 85 % des blessures au dos », a déclaré M. Galiana. « Les clients constatent également une amélioration de la productivité, car les travailleurs ne sont pas fatigués à la fin de leur quart de travail. C’est un outil de sécurité qui fait ses preuves », a-t-il ajouté.

Une conception centrée sur l’homme

Il y a une dizaine d’années, M. Galiana, alors âgé de 37 ans et titulaire d’un doctorat en robotique de l’Universidad Politécnica de Madrid (Espagne), est venu à Harvard et a fait équipe avec Conor Walsh, fondateur du Harvard Biodesign Lab. Leur idée : mettre au point un exosquelette souple.

 « Les ingénieurs sont souvent enthousiasmés par l’idée hollywoodienne d’un exosquelette. Faites-le grand, faites-le fort, faites-le beau », a déclaré M. Walsh. Mais cette excitation n’a pas abouti à grand-chose, selon M. Galiana.

Plutôt que d’essayer de concevoir des robots de haute technologie à mettre sur les gens, le duo voulait étudier le fonctionnement du corps humain et concevoir des dispositifs de haute technologie pour les aider à mieux accomplir des tâches spécifiques et difficiles. En 2012, grâce à une subvention de cinq ans de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), ils ont commencé à travailler sur un modèle qui pourrait aider les soldats à marcher plus loin sur des terrains difficiles en portant de lourds sacs à dos. Ils ont également mis au point un appareil orthopédique portable qui pourrait aider les patients victimes d’un accident vasculaire cérébral au cours de leur rééducation. L’objectif de ces deux premiers projets : trouver un design centré sur l’humain qui aide les gens à faire 30 à 40 % de plus sans effort supplémentaire. « Nous nous déplaçons et marchons de manière très efficace, il est donc concevable qu’avec encore plus d’énergie, nous pouvons aider les gens à accomplir plus de choses », a déclaré M. Walsh, qui a imagé ses propos avec l’idée de « courir avec le vent dans le dos ».

Alors qu’il était encore à Harvard, M. Galiana a commencé à visiter des entrepôts, où des millions de travailleurs traitent chaque jour un nombre incalculable de paquets et d’objets lourds. Il s’est rapidement rendu compte de l’ampleur du problème. « Jusque-là, nous nous étions concentrés sur la marche. Nous avons donc mis au point un nouveau prototype et l’avons installé sur quelques travailleurs », a-t-il déclaré.

« M. Galiana est d’une énergie d’incroyable. Il ne peut pas s’arrêter. En tant qu’investisseur, nous aimons beaucoup les PDG qui ont des troubles de l’attention et qui sont accros au travail », a confié Arunas Chesonis, associé gérant de Safar.

Connectée à un entrepôt Wegmans à Rochester, dans l’État de New York, par M. Chesonis, Verve Motion a développé un nouveau prototype pour les travailleurs de l’entrepôt et l’a testé sur eux. M. Galiana a rapidement appris que le travailleur moyen d’un entrepôt d’alimentation soulevait un total de 23 000 kilos cumulées au cours d’une journée. « Le travail lui-même est très éprouvant pour le corps, mais c’est bien payé », a écrit un travailleur de longue date d’Ahold sur le site d’emploi Indeed en août 2021. « Vous ne pouvez pas rester très longtemps, car votre corps finit par lâcher. »

La pénurie de main-d’œuvre industrielle, combinée aux exigences croissantes des consommateurs en matière de rapidité à la limite des capacités humaines, a conduit Amazon, Walmart et d’autres à redoubler d’efforts pour automatiser leurs entrepôts à l’aide de robots. Dans le même temps, des startups telles que StrongArm Technologies, Modjoul et Voxel ont tenté de résoudre le problème de la sécurité des travailleurs.

Les opérations détaillées de prélèvement et d’emballage effectuées par les magasiniers – et sur lesquelles Verve Motion se concentre – comptent parmi les tâches les plus difficiles à automatiser. L’approche de Verve, qui consiste à décharger le poids, est différente des autres. « Il s’agit d’une sorte de ceinture de musculation intelligente », explique Dayna Grayson, cofondatrice de Construct Capital, qui a investi dans l’entreprise il y a deux ans. « Elle renforce votre corps. »

Direction assistée

L’exosquelette utilise des capteurs pour évaluer ce que fait le travailleur et applique la force de concert avec ses propres muscles. En utilisant ce sac à dos de haute technologie, les travailleurs peuvent se décharger de 40 % du poids. « Ces dizaines de milliers de kilos supplémentaires sont à l’origine des blessures », a déclaré M. Galiana. Le concept est similaire à celui de la direction assistée d’une automobile, qui facilite grandement la conduite.

Lorsque les travailleurs de l’usine d’Ahold à Schodack Landing, dans l’État de New York, ont mené un premier projet pilote en 2019, se souvient M. Galiana, ils l’ont essayé et « leurs yeux se sont écarquillés d’étonnement ». Cette réaction a donné à M. Galiana, M. Walsh et à d’autres chercheurs de l’équipe l’impulsion nécessaire pour créer une entreprise à Harvard en mars 2020. (La technologie associée à l’orthèse d’AVC a été cédée sous licence à ReWalk Robotics, qui a reçu l’autorisation de la Food and Drug Administration de la commercialiser).

Les premiers jours de la pandémie peuvent sembler une période difficile pour créer une entreprise, mais cela signifiait aussi que les travailleurs des entrepôts – en particulier pour les produits alimentaires et autres produits de première nécessité – faisaient des heures supplémentaires. « Nous avions choisi la distribution de produits alimentaires comme premier marché, et celui-ci a explosé à ce moment-là », explique M. Galiana. « Les magasiniers ont fait des heures supplémentaires pour approvisionner les rayons des magasins pendant les premiers jours de la pandémie, c’était comme le point de basculement de l’industrie », a-t-il déclaré. L’entreprise a obtenu son premier financement de 5 millions de dollars (4,6 millions d’euros) en mars 2020.

Les ambitions de Verve Motion

Les exosquelettes traditionnels sont des objets métalliques lourds. Pour concevoir leur exosquelette motorisé, M. Galiana et M. Walsh ont réuni une équipe de concepteurs de vêtements, de roboticiens et d’ingénieurs. Nathalie Degenhardt, qui a travaillé comme conceptrice technique chez le fabricant de chaussures New Balance, fait partie des cofondateurs de Verve Motion. Elle est aujourd’hui responsable des vêtements fonctionnels au sein de l’entreprise.

Dans les bureaux de Verve Motion, les machines à coudre industrielles partagent l’espace avec les équipes de développeurs de logiciels. « Nous nous sommes dit que nous devions comprendre comment les humains travaillaient », explique M. Galiana. Ils ont mesuré les mouvements musculaires pendant les activités et ont conçu l’appareil pour qu’il fonctionne avec les muscles humains, en modulant sa force en fonction des mouvements de la personne en temps réel.

L’entreprise prévoit d’intensifier ses activités aux États-Unis avec des clients nouveaux et existants. Si son produit actuel se concentre sur les blessures au dos, il pourrait à terme développer des dispositifs de protection contre les blessures à l’épaule ou les problèmes de genou. Et comme pour toutes les entreprises de robotique, les données qu’elle recueille sur la sécurité des travailleurs sont susceptibles de devenir de plus en plus importantes au fil du temps.

« Verve Motion se concentre sur les principaux points de douleur pour lesquels il y a un retour sur investissement dans les trois à six mois », a déclaré M. Walsh. « Je pense qu’il est possible de réduire les coûts et de rendre les systèmes plus faciles à utiliser. À terme, ils pourraient éventuellement être disponibles pour les consommateurs. »

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