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Des scientifiques de l’université de Floride centrale ont mis en vente des reconstitutions de sol martien et d’astéroïdes utilisées dans leurs expériences. En effet, une fois sur Mars, il faudra être en mesure de faire pousser des plantes et construire des abris, et des tests préliminaires dans un sol similaire au sol martien sont nécessaires pour cela. 

Selon Dan Britt, professeur de physique et membre du groupe des sciences planétaires de l’université, « cette imitation sert pour nos recherches sur l’installation sur Mars. Si nous finissons par atteindre cette planète, nous aurons besoin de nourriture, d’eau, et d’autres premières nécessités. Nous devons pouvoir tester les solutions que nous développons pour pouvoir voir leur viabilité. Pas question d’attendre d’être là-bas, à des années de la Terre, pour vérifier qu’elles fonctionnent ».

Les scientifiques ont pu créer cet ersatz car nous sommes déjà allés sur Mars, par procuration : l’équipe de l’université derrière la création de ce terreau a utilisé la composition chimique des échantillons de sol martien prélevés par le rover Curiosity.

Un certain nombre d’ersatz de terre martienne existent déjà, mais sans aucune standardisation, ce qui rend difficile la comparaison entre deux expériences. La recette de l’université de Californie, de son côté, est basée sur une méthode scientifique, et a été publiée pour permettre à ceux ne souhaitant pas acheter la terre de réaliser eux-mêmes leur propre terreau martien.

La recette de base peut être modifiée de différentes façons afin d’obtenir des mélanges correspondant à la surface de Mars, d’astéroïdes, de la Lune, et d’autres planètes. Tout comme la Terre possède différents types de sols, comme des sols sablonneux, argileux, ou arables, d’autres endroits de l’univers ont des sols riche en carbone, en argile, en sel…

Selon Kevin Cannon, l’auteur principal de l’étude, qui effectue des recherches postdoctorales en collaboration avec Britt, « cette technique permet un grand nombre de variations. La plupart des minéraux nécessaires sont trouvables sur Terre, même si certains sont difficile à obtenir ».

C’est pour cette raison que l’université propose de vendre la terre martienne à des chercheurs du monde entier, plutôt que de les laisser la recréer de leur côté. L’équipe a déjà reçu une trentaine de commandes, dont une passée par le Centre Spatial Kennedy pour une demi-tonne de terre.

« Nous nous attendons à ce que l’accès à cette matière permette de nombreuses découvertes » a indiqué Britt. Et, bien sûr, toute personne souhaitant avoir un morceau synthétique de Mars peut aussi passer commande.