Nikola Motor Réinvente La Batterie Automobile

Nikola Motor, l’entreprise originaire de Phoenix qui aspire à révolutionner les transports routiers avec des semi-remorques électriques futuristes fonctionnant à l’hydrogène, annonce avoir créé un nouveau type de batterie renfermant une densité d’énergie deux fois supérieure à celles aujourd’hui sur le marché.

Le prototype pèse seulement 40 % du poids des batteries lithium-ion actuelles utilisées notamment dans les voitures Tesla et coûte deux fois moins cher. Mais Nikola Motor n’a pas fourni de détails supplémentaires pour l’instant, et les démonstrations publiques n’auront pas lieu avant une dizaine de mois.

Les blocs de batterie fonctionnent avec de nouvelles piles et n’utilisent pas de nickel, de cobalt ou d’autres métaux que l’on retrouve généralement dans les piles Tesla. Ils pourraient augmenter l’autonomie des voitures électriques actuelles de 480 km par charge à 965 km, avec « peu ou pas d’augmentation du poids et de la taille des batteries », selon les dires de Nikola Motor. L’entreprise a soumis ses piles à des tests intensifs et affirme que les charger et les épuiser « plus de 2 000 fois a montré des performances acceptables en fin de vie ».

En d’autres termes, cela revient à conduire un véhicule pendant plusieurs centaines de milliers de kilomètres, affirme Trevor Milton, fondateur et PDG de Nikola Motor. Ce dernier ne recule devant rien pour définir le potentiel des nouvelles piles : « Il s’agit de la plus grande avancée jamais constatée dans le monde de la batterie », a-t-il affirmé à Forbes.

Pour le moment, il refuse de donner des détails sur le fonctionnement des piles et sur l’identité des chercheurs universitaires qui ont travaillé sur le projet avec Nikola Motor. Le PDG se contente de dire : « C’est la première batterie autonome d’automobile à électrodes au monde. Nous sommes passés à un tout autre type de produit chimique, avec un composant au lithium. C’est difficile d’expliquer ce dont il s’agit sans révéler notre recette secrète ».

Chaque camion à pile à combustible utilise également un bloc de batteries permettant de compléter le groupe propulseur à hydrogène, de sorte que toute amélioration de la batterie augmenterait l’autonomie ou réduirait les coûts de production. Et bien que l’entreprise considère toujours l’hydrogène comme sa meilleure option pour les semi-remorques, elle prévoit également de proposer des variantes à batterie seule pour ses trois options de cabines de camion, qui bénéficieraient de batteries plus puissantes et moins chères.

Aujourd’hui, Tesla possède les systèmes de batteries les plus efficaces de l’industrie automobile, à la fois en termes de portée et de performance. Pourtant, le coût élevé des groupes propulseurs de l’entreprise d’Elon Musk explique aussi les prix si élevés de ses modèles, incapables de s’aligner sur les prix du marché, à l’instar de la Honda Civic ou de la Toyota Prius, qui se situent dans la fourchette de prix moyenne à basse, soit moins de 20 000 $. 

En effet, les batteries ajoutent environ 10 000 $ au prix d’une voiture électrique par rapport à une voiture à essence, selon le rapport « Insights Into Future Mobility », publié ce mardi par le MIT. On peut y lire : « Bien que le coût des batteries ait considérablement baissé, les prévisions concernant les baisses de prix futures doivent être prises avec des pincettes, car elles ne tiennent souvent pas compte du coût des matières premières utilisées dans la fabrication des batteries ». Les chercheurs du MIT estiment que le prix des blocs de batterie lithium-ion ne tombera pas à 50 % de leur coût actuel avant 2030.

Mais comment Nikola Motor a-t-il donc pu trouver une toute nouvelle approche à la fabrication des batteries pour véhicule électrique, devançant Tesla et toute l’industrie automobile ? Trevor Milton explique : « Ils ne cherchaient pas au bon endroit, ils essayaient d’améliorer le fonctionnement de ce qui existait déjà. Nous avons adopté une approche complètement différente, qui permet d’éliminer tous ces métaux ».