Rafael Nadal, 36 ans, est éliminé de l’Open d’Australie. | Source : GettyImages
Tenant du titre, Rafael Nadal a connu sa première élimination en tant que tête de série no 1 d’un tournoi du Grand Chelem en s’inclinant au deuxième de l’Open d’Australie face à Mackenzie McDonald.
Âgé de 36 ans, Rafael Nadal s’est blessé à la hanche gauche au huitième jeu du deuxième set, alors qu’il tentait un coup droit le long de la ligne de fond. Il a immédiatement quitté le court pour un temps mort médical. L’Espagnol est revenu sur le court, mais s’est finalement incliné en trois sets (6-4, 6-4, 7-5), permettant à Mackenzie McDonald de devenir le deuxième Américain depuis 20 ans à battre la première tête de série dans un tournoi majeur.
C’est également la deuxième fois que Nadal est éliminé par un Américain, après avoir été battu par Frances Tiafoe au quatrième tour de l’US Open. Avant cela, le dernier américain à avoir battu la star espagnole dans un tournoi majeur était James Blake à l’US Open en 2005.
Pour la première fois de sa carrière, Nadal est éliminé au deuxième tour d’un tournoi majeur en tant que tête de série no 1. Sa dernière élimination en tant que tête de série remonte au quatrième tour de Roland-Garros en 2009.
« Je suis vraiment content de la manière dont j’ai commencé le match, j’ai trouvé que je jouais vraiment bien, je servais bien, je renvoyais bien aussi. J’ai vraiment pris le dessus sur lui », a déclaré Mackenzie McDonald, qui a multiplié les attaques pour prendre l’avantage sur Nadal avant même que l’Espagnol ne se blesse. « Je suis désolé pour lui », a ajouté le tennisman américain, faisant référence à la blessure de Nadal. « C’est difficile de rester mentalement engagé, mais j’ai trouvé le moyen de m’en sortir, alors je suis content. […] C’est un champion incroyable, il ne va jamais abandonner, quelle que soit la situation. »
Nadal, qui a remporté l’Open d’Australie et Roland-Garros en 2022, a reçu une ovation à sa sortie de la Rod Laver Arena. « Clôturer le match contre un joueur de haut niveau comme lui est toujours difficile », a déclaré Mackenzie McDonald. « Je me suis concentré sur moi-même à la fin et j’ai réussi à m’en sortir. »
L’Open d’Australie était déjà privé du no 1 mondial Carlos Alcaraz, qui a déclaré forfait avant le tournoi en raison d’une blessure à la jambe, et de l’Australien et chouchou du public Nick Kyrgios qui a également déclaré forfait en raison d’une blessure.
Nadal et Novak Djokovic, quatrième tête de série, ne se trouvaient pas dans la même partie de tableau et n’auraient pu se rencontrer qu’en finale. Avant le début du tournoi, le Serbe était le grand favori pour la victoire finale, selon Patrick McEnroe d’ESPN et les cotes des parieurs. Djokovic, qui a atteint le deuxième tour après une victoire en trois sets, reste le grand favori du tournoi. Il pourrait remporter son 10e Open d’Australie et soulever son 22e trophée majeur.
Avant même la blessure de Nadal, tous les éléments étaient réunis pour un match de légende. L’Espagnol a commencé la saison 2023 de façon inhabituellement lente, avec des défaites contre Cam Norrie et Alex Minaur à la United Cup. Il avait perdu six des sept derniers matchs avant d’arriver au Melbourne Park.
S’il a battu Jack Draper en quatre sets au premier tour, il n’a pas toujours été au mieux de sa forme. Mackenzie McDonald, en revanche, est en pleine ascension et a surpris le 32e joueur mondial Dan Evans à Adélaïde la semaine dernière. À 27 ans, il compte presque dix ans de moins que Nadal.
Mackenzie McDonald, qui ne montrait aucun signe de fatigue après un match de premier tour épuisant de quatre heures, est sorti des blocs en faisant feu. Ne craignant pas d’attaquer le coup de Nadal dans les longs échanges, le Californien a brisé Nadal dans les premier et cinquième jeux du match avant que ce dernier ne lui rende la monnaie de sa pièce.
Alors que les deux joueurs s’échangeaient des coups explosifs depuis le fond de court qui ont suscité des cris d’admiration de la part du public, McDonald a puni les retours de court de Nadal avec des balles plates et foudroyantes qui ont forcé l’Espagnol à commettre de nombreuses erreurs, notamment sur la balle de set.
McDonald, plein d’assurance, a entamé la deuxième manche comme la première, faisant preuve d’une défense impeccable et d’une remontée de 24 coups dans le premier jeu, ce qui lui a permis de briser Nadal. Cependant, l’Espagnol a étouffé l’avantage de son adversaire, remettant le match sur un pied d’égalité à 2-2 quelques minutes après avoir repoussé une balle de break qui l’aurait fait plonger à 0-3.
Les attaques incessantes de McDonald ont permis au droitier d’obtenir un break qu’il a consolidé pour mener 5-3, mais au cours du match, Nadal s’est blessé à la hanche gauche en tentant un coup droit le long de la ligne de fond. Il a immédiatement quitté le court pour un temps mort médical.
Sans se laisser distraire par ce qui se passait du côté du filet de son adversaire, McDonald s’est accroché pour conclure le deuxième set.
Bien que les mouvements de Nadal étaient clairement entravés, il s’est accroché dans le troisième set. Cependant, à 5-5, l’Américain a finalement saisi sa chance tandis que son adversaire servait des aces pour sauver des balles de break.
Se retrouvant avec une balle de match sur le service, McDonald a frappé un service gagnant et s’est assuré la victoire.
Après avoir claqué 14 aces à Nadal, McDonald était satisfait de ses efforts. En 2020, l’Espagnol l’avait battu en trois sets à Roland-Garros (6-1, 6-0, 6-3) et il s’est longtemps demandé si le score aurait été le même sur un court dur.
« La dernière fois que j’ai joué contre lui, c’était sur [le court Philippe] Chatrier, il m’a botté les fesses », a déclaré McDonald. « Je suis confiant sur les [courts] durs, je voulais vraiment lui en mettre plein la vue sur un court dur. Je suis content d’avoir eu cette opportunité et de m’en être sorti. »
Le Californien affrontera soit Dalibor Svrcina (qualifié), soit Yoshihito Nishioka (31e tête de série), en 32e de finale pour tenter d’égaler son quatrième tour de 2021.
Article traduit de Forbes US – Auteur : Adam Zagoria
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