Mission DART | Comment la NASA a imaginé et réussi à dévier un astéroïde inoffensif ?

Mardi 11 octobre, la NASA a confirmé qu’elle avait réussi à modifier l’orbite d’un petit astéroïde situé à sept millions de kilomètres de la Terre, deux semaines après que l’agence spatiale américaine a envoyé un vaisseau sans équipage dans le cadre de la mission DART.

L’impact de la mission DART (Double Asteroid Redirection Test, test de déviation d’un astéroïde double) avec Dimorphos, un petit astéroïde de 160 mètres de diamètre, satellite de l’astéroïde Didymos (800 mètres de diamètre), a permis de réduire de 32 minutes le temps que met l’astéroïde-satellite à orbiter autour de Didymos. C’est la première fois que la NASA parvient à modifier l’orbite d’un corps planétaire, ont annoncé des responsables de l’agence spatiale américaine mardi.

La NASA a surveillé l’orbite de l’astéroïde à l’aide de télescopes situés sur Terre, après que le vaisseau de la mission DART, de la taille d’un réfrigérateur, a délibérément heurté Dimorphos le 26 septembre dernier à une vitesse d’environ 22 530 km/h.

L’objectif de la NASA était de réduire l’orbite de Dimorphos de dix minutes, mais une modification de 73 secondes seulement aurait suffi à rediriger l’astéroïde avec succès.

Après la collision entre la mission DART et Dimorphos, les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils se concentraient désormais sur l’analyse des effets de cette collision, notamment sur la quantité d’astéroïdes projetée dans l’espace lors de l’impact. En juin dernier, des scientifiques de l’université de Berne (Suisse) ont rédigé un article concernant la mission DART. Publié dans le Planetary Science Journal, cet article indique que l’astéroïde Dimorphos pourrait être méconnaissable à la suite de la collision.

En novembre dernier, la NASA a lancé la mission DART depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie. Le vaisseau se trouvait à bord d’une fusée Falcon 9 de Space X et devait se diriger vers l’astéroïde Dimorphos, qui ne présente aucune menace pour la Terre. Le vaisseau, construit par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, a coûté 330 millions de dollars, selon Reuters. Il a été conçu pour tester la théorie selon laquelle il serait possible de modifier la trajectoire d’un astéroïde à l’aide d’une collision avec un objet artificiel.

Bien que la NASA n’ait pas connaissance d’astéroïdes d’un diamètre supérieur à 140 mètres, c’est-à-dire suffisamment grands pour causer des pertes massives, qui ont une « chance significative » d’entrer en collision avec la Terre au cours des 100 prochaines années, les responsables de l’agence spatiale américaine affirment que la mission DART pourrait permettre de sauver des vies si un tel cas se présentait. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a qualifié la mission de « point d’ancrage » pour de futurs tests sur les effets d’une collision entre un engin spatial et un astéroïde.

« Nous avons tous le devoir de protéger notre planète. Après tout, c’est la seule que nous possédions », a déclaré Bill Nelson. « Cette mission montre que la NASA tente de se préparer à tout ce que l’univers nous envoie. »

Article traduit de Forbes US – Auteur : Brian Bushard

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