Des scientifiques veulent construire un télescope spatial pour rechercher des planètes habitables dans un système stellaire voisin

Plusieurs scientifiques américains et australiens souhaitent s’associer pour lancer un télescope en orbite terrestre basse afin de rechercher des signes de vie dans le système stellaire Alpha Centauri. Ce dernier est le système stellaire le plus proche de notre système solaire.

Baptisé « Toliman », ce projet rassemble des scientifiques de l’université de Sydney et du Jet Propulsion Laboratorory de la NASA. Le projet « Toliman » a reçu des fonds du gouvernement australien ainsi que du milliardaire Yuri Milner, par le biais du programme Breakthrough Initiatives.

Alpha Centauri est un système stellaire à trois étoiles situé à 4,35 années-lumière de la Terre. Les trois étoiles de ce système pourraient potentiellement accueillir des planètes tempérées.

Les scientifiques espèrent trouver des planètes en orbite autour de ces trois étoiles dans la « zone Boucles d’or » (ou zone habitable des étoiles). Dans cette zone, les planètes pourraient disposer de températures adaptées à une surface liquide et éventuellement à la vie.

Le télescope en orbite utilisera une nouvelle « lentille à pupille diffractive » afin de mesurer la position des trois étoiles d’Alpha Centauri. Les scientifiques rechercheront de petites oscillations dans ces mesures, indiquant l’attraction gravitationnelle d’une planète sur l’étoile.

« Apprendre à connaître nos voisins planétaires est extrêmement important », a déclaré le professeur Peter Tuthill de l’Institut d’astronomie de Sydney et responsable du projet. « Ces planètes voisines sont celles où nous avons les meilleures chances de trouver et d’analyser des atmosphères, une chimie de surface et peut-être même des traces d’une biosphère, signaux provisoires de la vie. »

En février dernier, une planète « Neptune chaude » potentiellement habitable a été découverte en orbite autour d’Alpha Centauri A. Par ailleurs, plusieurs planètes ont été découvertes autour de Proxima Centauri, l’étoile naine rouge du système Alpha Centauri, notamment une exoplanète super terrestre baptisée « Proxima Centauri b », découverte en 2016 et située dans une zone Boucles d’or.

Le programme Breakthrough Initiatives, fondé par Yuri Milner et le regretté physicien Stephen Hawking, a lancé en 2016 le développement de nano-vaisseaux spatiaux qui pourraient se rendre dans le système Alpha Centauri à 20 % de la vitesse de la lumière.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Mason Missada

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