Qui est George Raymond Zage III, cette ancienne star des fonds spéculatifs qui a gagné son premier milliard grâce à Grindr ?

Au cours de l’été 2019, George Raymond Zage III, fondateur et PDG de Tiga Investments, société basée à Singapour, a reçu un appel urgent d’un ami investisseur à Los Angeles, James Lu. Grindr, l’application de rencontre populaire auprès de la communauté LGBTQ, était mise en vente par son propriétaire chinois, la société de jeux vidéo Beijing Kunlun Tech, en raison de préoccupations sécuritaires aux États-Unis, notamment son accès à des données potentiellement compromettantes sur les Américains. James Lu voulait savoir si George Raymond Zage III serait prêt à aider à lever des fonds pour racheter l’application. Le temps pressait, la date limite pour la vente forcée étant fixée à juin 2020.

Après que James Lu, ancien ingénieur logiciel de la NASA et cofondateur d’une société de rachat de technologies, lui ait présenté quelques statistiques clés sur cette application mondiale alors âgée de dix ans, George Raymond Zage III a pris une décision rapide. « Non, je ne vais pas vous aider à lever des fonds », a-t-il répondu à James Lu. « Nous allons conclure cette affaire. »

Quelques détails avaient éveillé son intérêt, se souvient George Raymond Zage III dans une interview exclusive accordée à Forbes Asia fin août. Les chiffres de l’EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement) de Grindr étaient faibles malgré un très bon engagement des utilisateurs, et il y avait une vision claire sur la manière d’améliorer le produit pour augmenter les résultats financiers.

Les chiffres

Grindr a déployé des fonctionnalités pour attirer les membres prêts à payer.

James Lu s’est rendu à Tokyo où George Raymond Zage III assistait à une réunion et les deux hommes ont élaboré une stratégie autour d’un verre au bar à whisky de l’Imperial Hotel pour mener à bien leur projet. En octobre de la même année, George Raymond Zage III a recruté l’entrepreneur américain J. Michael Gearon Jr. lors d’un vol entre San Francisco et Atlanta. Il avait travaillé avec lui plus de dix ans auparavant pour développer avec succès des activités de télécommunications en Indonésie et au Myanmar. Le trio a créé San Vicente Acquisition, du nom de la rue de West Hollywood où se trouve le siège social de Grindr, la société privée Tiga de George Raymond Zage III détenant 54 % de la coentreprise.

C’était exactement le type d’opération pour lequel George Raymond Zage III était connu. « Je me suis toujours concentré sur les situations particulières », explique cet homme de 55 ans, ainsi nommées parce qu’elles comportent un certain degré de complexité ou des exigences en matière de timing. Les nouveaux partenaires ont repoussé les autres soumissionnaires pour acheter l’application dans les délais impartis pour 608 millions de dollars.

Deux ans plus tard, Grindr a fusionné avec la société à chèque en blanc de George Raymond Zage III, Tiga Acquisition, dans le cadre d’une transaction évaluée à 2,1 milliards de dollars, afin de l’introduire en bourse à la Bourse de New York. Le cours de l’action a bondi de plus de 200 % lors de son introduction en bourse en novembre 2022, permettant à George Raymond Zage III d’entrer dans le club des multimillionnaires avec sa participation de 43 % (après prise en compte des actions nanties).

Bien que l’action Grindr ait diminué de plus de moitié depuis son introduction en bourse, elle lui a valu une place parmi les 50 personnalités les plus riches de Singapour et représente encore aujourd’hui la majeure partie de sa fortune de 1,5 milliard de dollars. George Raymond Zage III détient actuellement 50 % de la société, tandis que James Lu et J. Michael Gearon Jr. en possèdent respectivement 14 % et 6 %.

Être au bon endroit au bon moment a peut-être contribué à conclure l’accord avec Grindr, mais George Raymond Zage III était la personne qu’il fallait. Cet ancien banquier d’affaires chez Goldman Sachs a passé 18 ans au sein du fonds spéculatif américain Farallon Capital Management, où il a supervisé avec succès la division asiatique depuis Singapour avant de créer Tiga Investments en 2017. Aujourd’hui, ce négociateur, qui s’est forgé une réputation de roi des rachats par endettement, a changé de stratégie pour adopter une approche plus pratique et à plus long terme en matière d’investissement pour son propre compte, favorisant le redressement des entreprises en tant qu’emprunteur plutôt qu’en tant que prêteur.

« [Grindr] m’a donné l’occasion de mettre à profit tout ce que j’avais appris au cours des deux dernières décennies dans le domaine de l’investissement et de l’appliquer à une seule transaction. »

« Depuis le lancement de Tiga Investments, l’utilisation du crédit a permis de créer beaucoup de valeur, mais je suis le seul à avoir utilisé ce crédit », reconnaît celui qui se décrit lui-même comme un « accro aux bonnes affaires ». Il est confortablement installé dans une salle de conférence luxueuse du fournisseur d’espaces de travail flexibles haut de gamme The Executive Centre (TEC), une société soutenue par Tiga Investments que George Raymond Zage III considère comme sa prochaine source de fortune, car elle s’apprête à coter sa filiale indienne après avoir récemment déposé un prospectus préliminaire auprès de l’autorité de régulation des marchés financiers du pays.

Et d’autres opportunités prometteuses se profilent à l’horizon. Au cours des huit dernières années, George Raymond Zage III a discrètement élargi le portefeuille éclectique de Tiga Investments, qui comprend notamment une société de suivi de drones, une entreprise de technologie pour smartphones et une plateforme de sports fantastiques. Cependant, son plus gros pari est de loin Grindr, qui, selon George Raymond Zage III, lui a également rapporté les plus gros bénéfices. Il estime la valeur des investissements de Tiga Investments entre 1,5 et 2,5 milliards de dollars, une fourchette qui, selon lui, dépend en grande partie du cours de l’action Grindr.

« [Grindr] m’a donné l’occasion de mettre à profit tout ce que j’avais appris au cours des deux dernières décennies dans le domaine de l’investissement et de l’appliquer à une seule transaction », observe George Raymond Zage III. Cet expatrié américain devenu citoyen singapourien explique que ce qui a probablement aidé les partenaires à conclure l’accord, c’est le dépôt initial de dix millions de dollars qu’ils ont versé à Beijing Kunlun Tech à titre de garantie, convaincus qu’ils pourraient obtenir l’approbation nécessaire du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis.

Puis est arrivée du covid-19, qui, selon George Raymond Zage III, les a durement touchés, car les discussions avec tous les prêteurs, à l’exception d’un seul, ont échoué. Beijing Kunlun Tech, société fondée par le milliardaire chinois Zhou Yahui, a prolongé un plan de paiement différé de 255 millions de dollars qui a comblé le déficit de financement au-delà du prêt coûteux qu’ils ont réussi à obtenir, George Raymond Zage III et James Lu engageant leurs actions San Vicente en garantie pour mener à bien le rachat.

Depuis son introduction en bourse, le conseil d’administration largement renouvelé de Grindr, présidé par James Lu, et son équipe de direction, dirigée par le PDG George Arison, nommé un mois avant l’introduction en bourse de la société, ont élargi leur champ d’action sur le marché mondial des services de rencontres, estimé à 8,3 milliards de dollars (chiffre d’affaires estimé pour 2025) selon Statista. « Il existe un potentiel de croissance considérable, car il s’agit vraiment d’une application sociale [et de rencontres] », explique George Raymond Zage III, qui siège également au conseil d’administration.

À cette fin, Grindr a exploité l’IA tout en se positionnant récemment comme « le quartier gay mondial dans votre poche », avec davantage de fonctionnalités telles que « Roam », un achat intégré à l’application qui permet aux membres d’établir des connexions en dehors de leur région. Il propose également des versions premium de l’application gratuite via des abonnements à plusieurs niveaux, avec des paramètres étendus tels que la navigation sans publicité, la traduction des chats et la possibilité d’annuler l’envoi de messages.

L’année dernière, les ventes ont bondi d’un tiers par rapport à l’année précédente, atteignant 345 millions de dollars, tandis que le nombre d’utilisateurs actifs mensuels de Grindr a dépassé les 14 millions dans le monde. L’EBITDA ajusté a augmenté d’un tiers au cours de la période, pour atteindre 147 millions de dollars, bien que la société ait vu sa perte nette se creuser à 131 millions de dollars en raison d’une perte hors trésorerie liée à la variation de la juste valeur de son passif lié aux bons de souscription. En février, elle a procédé au rachat de tous ses bons de souscription publics et privés.

Les perspectives pour Grindr « sont excellentes », déclare James Lu, 43 ans, soulignant une marge EBITDA de 43 % et une croissance des ventes à deux chiffres en glissement annuel pour le trimestre clos en juin. Ces résultats sont favorables par rapport à ceux des géants des applications de rencontre Bumble, qui affiche une marge EBITDA de 38 % et une baisse de 8 % de son chiffre d’affaires, et Match Group, propriétaire de Tinder, qui affiche une marge d’exploitation ajustée de 34 % et une croissance stable de son chiffre d’affaires.

Au cours des cinq prochaines années, le chiffre d’affaires de Grindr devrait augmenter de 19 % par an, en ligne avec l’élargissement de la gamme de produits et des partenariats publicitaires de l’entreprise, a écrit John Blackledge, analyste senior chez TD Cowen, dans un rapport publié en août. Il a également souligné le potentiel des versions localisées de l’application sur les marchés internationaux, qui ont représenté plus de 40 % du chiffre d’affaires l’année dernière.

C’est pendant la pandémie que George Raymond Zage III a eu vent d’une autre transaction et, fidèle à lui-même, il a agi rapidement. En juin 2021, Tiga Investments, en collaboration avec l’équipe de crédit du géant du capital-investissement KKR, a racheté les investisseurs de TEC, HPEF Capital Partners (anciennement HSBC Private Equity) et CVC Capital Partners, pour un montant non divulgué. George Raymond Zage III a raflé la plus grande part, détenant un peu plus de la moitié de la société mère de l’opérateur d’espaces de travail, tandis qu’Ashish Gupta, ancien cadre de Farallon et directeur général de Tiga Investments, et Paul Salnikoff, fondateur et PDG de TEC, ont acquis des parts plus modestes, explique-t-il.

« La transaction et la structure de l’accord conclu par KKR ressemblaient beaucoup à ce que j’aurais pu faire chez Farallon en tant que prêteur. Seulement, dans ce cas précis, j’étais l’emprunteur, et KKR nous a aidés à acquérir une participation majoritaire », explique George Raymond Zage III. Fondée en 1994, la société TEC, dont le siège social est situé à Hong Kong et qui opère sur 15 marchés, dont la Chine continentale, Singapour, l’Inde, les Émirats arabes unis et l’Australie, avait déjà fait l’objet de quatre tours de financement par des fonds privés avant que George Raymond Zage III n’entre dans son orbite en 2021.

Deux ans plus tôt, une transaction qui aurait valorisé l’entreprise à 750 millions de dollars avait été suspendue en raison des manifestations antigouvernementales à Hong Kong. Puis vint l’implosion du géant du coworking WeWork, soutenu par SoftBank, déclenchée par de lourdes pertes, une introduction en bourse en forte hausse et une chute spectaculaire de sa valorisation. Pour couronner le tout, les premières restrictions liées à la pandémie ont entraîné une chute vertigineuse de l’utilisation des bureaux.

Selon Paul Salnikoff, « entre l’euphorie du premier semestre 2019 et 2021, les conditions du marché ont fondamentalement changé, tout comme les valorisations », ajoutant que TEC « est soudainement devenu une très bonne affaire ». Selon certaines estimations, la valeur de l’entreprise a été réduite de 50 % (Paul Salnikoff a augmenté sa participation en 2021 parallèlement à l’investissement de Tiga Investments et KKR). « Ray est un investisseur anticyclique, il recherche des actifs de grande valeur qui, pour une raison ou une autre, ont vu leur prix chuter », note Paul Salnikoff, qui considère que sa complicité avec George Raymond Zage III a été déterminante dans les négociations, les deux hommes s’accordant sur le fait que TEC serait un investissement à long terme.

Un réseau en pleine expansion

The Executive Centre est aujourd’hui présent dans 165 sites à travers l’Asie-Pacifique et le Moyen-Orient.

« Nous avons acheté à un moment où l’EBITDA était en baisse en raison du covid », explique George Raymond Zage III. « L’activité s’est incroyablement bien redressée. » Il ajoute que Singapour, où l’entreprise possède dix sites, est l’activité la plus rentable de TEC. En juillet, TEC’s Executive Centre India, une unité qui regroupe les activités récemment consolidées en Inde, en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient, a annoncé des projets préliminaires d’introduction en bourse. La société a l’intention d’utiliser les 300 millions de dollars de recettes estimées pour financer sa restructuration interne et réduire sa dette.

Cela pourrait signifier une nouvelle aubaine pour George Raymond Zage III. Le marché des espaces de bureaux flexibles est en hausse, le taux d’occupation de TEC India oscillant autour de 90 % depuis trois ans et dépassant celui de ses concurrents cotés en bourse, Awfis Space Solutions et Smartworks Coworking Spaces, pour l’exercice 2024, selon son prospectus préliminaire.

Au cours de l’exercice clos en mars, le revenu total de TEC India a augmenté de 28 % pour atteindre 13,5 milliards de roupies (152 millions de dollars). Alors que l’EBITDA a augmenté de 22 % pour atteindre 7,1 milliards de roupies, sa perte nette s’est creusée pour atteindre 806 millions de roupies dans un contexte de concurrence intense, note Vivek Rathi, directeur national de la recherche chez Knight Frank India. Il ajoute toutefois que « le marché des espaces de travail flexibles en Inde est prêt pour une croissance soutenue ».

George Raymond Zage III est optimiste : « Il existe un moteur de développement commercial basé sur les opportunités d’expansion » chez TEC, soutenu par « des clients de premier ordre très solides ».

Ayant grandi dans la banlieue de Chicago, à Schaumburg, George Raymond Zage III aidait son père dentiste à gérer le portefeuille d’investissement familial. Au début de son adolescence, il dévorait les magazines Forbes et The Wall Street Journal, en plus de passer des heures à tracer manuellement les fluctuations du cours des actions d’une quarantaine d’entreprises que son père suivait. Depuis le décès de son père il y a 25 ans, sa mère vit grâce à ce portefeuille, qui comprend des valeurs sûres américaines telles qu’Apple et Amgen. « [Mon père] disait toujours […] : “Je vais tous les jours à mon travail de dentiste, mais je gagne plus d’argent en investissant.” », se souvient George Raymond Zage III, lui-même marié à sa petite amie de fac et père de deux enfants.

Après avoir obtenu un diplôme en finance et comptabilité à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, George Raymond Zage III a débuté sa carrière chez Goldman Sachs à New York, faisant un passage à Los Angeles avant d’être affecté au bureau de Singapour de la banque d’investissement. En 2000, à l’âge de 30 ans, il a rejoint Farallon, fondée par le milliardaire américain Tom Steyer, pour gérer les investissements asiatiques de la société, d’abord à San Francisco et à Londres, avant de retourner à Singapour deux ans plus tard pour créer la succursale asiatique du fonds spéculatif.

La pensée indépendante de George Raymond Zage III et son penchant pour la lecture des notes de bas de page dans les rapports financiers ont laissé une impression durable sur son collègue de l’époque chez Goldman Sachs, Andrew Spokes, aujourd’hui président exécutif de Farallon, tout comme la manière dont George Raymond Zage III tenait ses dossiers.

« Il croyait en un système de classement papier. Son bureau et ses environs étaient recouverts de prospectus, de rapports de recherche, de mémos et d’autres documents empilés sur plusieurs mètres de haut », raconte Andrew Spokes dans un e-mail. « Pour les non-initiés, cela ressemblait à un chaos, mais il savait toujours où trouver le document crucial datant de plusieurs mois. »

En tant que responsable Asie chez Farallon, George Raymond Zage III a démontré son talent pour acquérir et gérer des actifs en difficulté, en travaillant avec des entreprises familiales et des entrepreneurs de la région pour les aider à « recoller les morceaux de tout ce qui avait mal tourné pendant la crise financière asiatique », explique-t-il. « Ainsi, dès le début, ma philosophie d’investissement a toujours été axée sur la collaboration avec les gens et la volonté de réparer ce qui était cassé ou simplement de saisir les opportunités qui se présentaient. »

« Dès le début, ma philosophie d’investissement a toujours été axée sur la collaboration avec les gens et la volonté de réparer ce qui était cassé ou simplement de saisir les opportunités qui se présentaient. »

Parmi ses transactions les plus médiatisées, presque toutes combinant des investissements en dette et en capitaux propres, figuraient l’application indonésienne de VTC Gojek (avant sa fusion avec le géant du commerce électronique Tokopedia en 2021) et la société singapourienne Garena, prédécesseur du géant de l’internet Sea, fondée par le milliardaire Forrest Li. Cependant, l’une d’entre elles a particulièrement retenu l’attention. Bank Central Asia (BCA) « a vraiment été une transaction incroyablement transformatrice, tant pour l’Indonésie à l’époque que pour moi sur le plan professionnel ».

Farallon, en collaboration avec le groupe Djarum, basé dans le centre de Java et détenu par les frères milliardaires indonésiens R. Budi et Michael Hartono, a devancé la Standard Chartered Bank en 2002 pour acheter une participation majoritaire de 51 % dans la BCA pour 540 millions de dollars au gouvernement indonésien, au lendemain de la crise financière asiatique. Farallon a finalement vendu ses parts, réalisant un gain substantiel, et BCA est devenu le plus grand prêteur du pays en termes de valeur boursière. La participation majoritaire des frères représente désormais la majeure partie de leur fortune combinée de 38 milliards de dollars.

D’autres transactions ont suivi, notamment des investissements dans BTS Group Holdings, qui exploite une partie du réseau de transport en commun de Bangkok, et dans Semen Indonesia (Persero), la plus grande cimenterie d’Indonésie. Ils ont également attiré l’attention des poids lourds de la région, comme le milliardaire malaisien et légende du monde des affaires Robert Kuok, avec lequel George Raymond Zage III raconte avoir eu une réunion de cinq heures au milieu des années 2000.

George Raymond Zage III a quitté Farallon pour se lancer seul avec Tiga Investments, dont le nom est dérivé du mot indonésien tiga, qui signifie trois, pour marquer le troisième acte de sa carrière. À cette époque, il était déjà solidement implanté à Singapour, où il est devenu résident permanent en 2006, puis citoyen quatre ans plus tard. « Si vous voulez vraiment ancrer votre vie dans un pays, à un moment donné, vous devez adhérer au système dont vous faites partie », explique George Raymond Zage III, qui siège désormais au comité consultatif d’une branche d’investissement du Conseil de développement économique du pays.

Selon Andrew Spokes, le fait d’avoir sa propre entreprise a permis à George Raymond Zage III « de réaliser des investissements intelligents, mais plus risqués que nous aurions peut-être refusés chez Farallon ». À ce jour, George Raymond Zage III indique que Tiga Investments a investi dans une douzaine d’entreprises basées principalement en Asie et en Amérique du Nord, dont beaucoup opèrent à l’échelle mondiale, telles que WhiteFox Defense Technologies, une société américaine spécialisée dans la détection de drones pour la sécurité de l’espace aérien, et Cosmose AI, une société singapourienne qui s’est associée à des fabricants de smartphones tels que Xiaomi et OPPO pour sa technologie d’écran de verrouillage.

George Raymond Zage III admet qu’il y a eu quelques écueils en cours de route. Un investissement récent dans la société indienne de fantasy sports Dream11 a échoué en août. « Le gouvernement vient de fermer toutes les entreprises [en ligne] liées aux jeux d’argent, ce qui a été un coup dur », explique George Raymond Zage III. « Mais je ne pense pas que cette activité va disparaître. Ils vont devoir repositionner leur activité et trouver d’autres moyens de gagner de l’argent. »

En septembre, Grindr a été pris pour cible par le vendeur à découvert Ningi Research, qui a porté plusieurs accusations contre la société, affirmant que sa stratégie de monétisation agressive pourrait nuire à l’activité à long terme. Un porte-parole de Grindr a réfuté ce rapport, le qualifiant d’inexact, et a ajouté que la société était « confiante dans son activité ».

Le choix délibéré de George Raymond Zage III de se tourner vers l’investissement actions à long terme avec Tiga Investments lui a permis de se consacrer davantage à ses passions personnelles. Sa petite participation dans Hart Davis Hart Auction, la plus grande société de vente aux enchères de vins aux États-Unis, lui offre par exemple l’occasion de se plonger dans l’univers des vins fins et rares. Selon lui, la majeure partie du portefeuille de Tiga est constituée de paris modestes, avec des participations comprises entre 10 % et 30 %. « Ce sont des glands qui pourraient devenir des chênes. »

Une contribution de Jessica Tan pour Forbes US, traduite par Flora Lucas

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