Comment Jeffrey Epstein est devenu si riche

Délinquant sexuel condamné, Jeffrey Epstein possédait une fortune de près de 600 millions de dollars à sa mort, principalement grâce à deux riches clients milliardaires et à de généreux allégements fiscaux.

Au moment de son décès en 2019, Jeffrey Epstein était un homme très riche. Entre sa collection de somptueuses demeures, ses deux îles privées dans les Caraïbes et près de 380 millions de dollars en espèces et en investissements, sa fortune s’élevait à 578 millions de dollars, selon sa succession.

La manière exacte dont il a accumulé ces richesses est au cœur du scandale actuel. La possibilité la moins intéressante est que les crimes sexuels de Jeffrey Epstein n’aient aucun lien avec son activité professionnelle de conseiller financier auprès de milliardaires, auxquels il offrait des services de planification fiscale, immobilière et d’investissement. Dans un document déposé auprès des autorités en 2013, Jeffrey Epstein se décrivait comme « un financier et homme d’affaires expérimenté et prospère », « un entrepreneur qui a créé plusieurs sociétés très rentables » et « l’un des pionniers de l’investissement dans les produits dérivés et les options ».

Le scénario le plus scandaleux, selon de nombreux partisans du président américain Donald Trump et des théoriciens du complot, est que Jeffrey Epstein aurait secrètement filmé ses riches amis se livrant à des crimes sexuels avec des mineurs victimes de trafic dans ses maisons et sur ses îles, puis les aurait fait chanter, en utilisant ses activités financières comme couverture.

L’origine exacte de la fortune de Jeffrey Epstein reste mystérieuse, mais ce qui est clair, selon l’analyse des documents judiciaires, d’une note d’enquête et des registres financiers réalisée par Forbes, c’est que Jeffrey Epstein s’est surtout appuyé sur deux clients milliardaires et une astuce fiscale pour bâtir sa fortune.

Le PDG de longue date de Victoria’s Secret, Les Wexner, et le magnat du capital-investissement Leon Black étaient les deux plus gros clients financiers de Jeffrey Epstein. Sur les plus de 800 millions de dollars de revenus générés par les deux principales activités de Jeffrey Epstein entre 1999 et 2018, selon les états financiers obtenus dans le cadre d’un procès intenté par le New York Times, Jeffrey Epstein a perçu au moins 490 millions de dollars en honoraires, le reste provenant de gains sur des investissements.

Selon les estimations de Forbes, Les Wexner et Leon Black ont fourni plus de 75 % des revenus de Jeffrey Epstein pendant cette période. Ces entités, toutes deux basées dans les îles Vierges américaines, étaient les seules sociétés « génératrices de revenus » de Jeffrey Epstein de 1999 jusqu’à sa mort, selon un rapport d’expert fourni par un comptable dans le cadre d’une affaire intentée en 2022 par le gouvernement des îles Vierges américaines contre JPMorgan Chase. Bien que le président américain Donald Trump et Jeffrey Epstein aient été amis pendant de nombreuses années, rien ne prouve qu’ils aient déjà fait affaire ensemble. Ils se seraient brouillés après s’être disputé l’achat du même domaine à Palm Beach en 2004.

Les Wexner, 87 ans, fondateur du géant de la vente au détail The Limited, était le principal client de Jeffrey Epstein de 1991 à 2007, avant que les deux hommes ne se brouillent et que Les Wexner ne verse à Jeffrey Epstein environ 200 millions de dollars au fil des ans. Leon Black, 73 ans, fondateur de la société de capital-investissement Apollo Global Management, a versé 170 millions de dollars à Jeffrey Epstein entre 2012 et 2017, selon une enquête indépendante menée par le cabinet d’avocats Dechert LLP sur les relations entre Leon Black et Jeffrey Epstein et des recherches supplémentaires menées par la commission des finances du Sénat américain.

Jeffrey Epstein a pu accumuler sa fortune presque sans payer d’impôts grâce à des avantages fiscaux généreux accordés par les îles Vierges américaines, où il s’est installé en 1996 et a créé une société de conseil financier appelée Financial Trust Company deux ans plus tard, la même année où il a dépensé près de huit millions de dollars pour acheter Little St. James Island, qui est depuis connue sous le nom d’« île des pédophiles » en raison de son rôle dans le réseau de trafic sexuel de Jeffrey Epstein.

Selon des documents judiciaires, entre cette société et la Southern Trust Company, qu’il a créée en 2011 et qui a pris le relais de son activité principale l’année suivante, Jeffrey Epstein a bénéficié d’avantages dans le cadre du programme de développement économique du territoire, qui lui ont permis d’économiser 300 millions de dollars d’impôts entre 1999 et 2018. Pendant cette période, Jeffrey Epstein a perçu au moins 360 millions de dollars de dividendes de ses sociétés.

Les Wexner et Leon Black ont tous deux présenté leurs excuses pour leurs liens avec Jeffrey Epstein et ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant de ses crimes sexuels. Les Wexner a démissionné de son poste de PDG de L Brands en 2020 et a déclaré dans une lettre publiée la même année qu’il « n’aurait pas continué à travailler avec une personne capable d’un comportement aussi odieux et répugnant » s’il avait été au courant.

Leon Black a déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats financiers en 2020 qu’il « regrettait profondément » ses liens avec Jeffrey Epstein. Le rapport Dechert n’a trouvé « aucune preuve que Leon Black […] ait été impliqué de quelque manière que ce soit dans les activités criminelles de Jeffrey Epstein ». En 2021, il a démissionné de son poste de PDG d’Apollo et de sa fonction de président du Museum of Modern Art.

Les deux hommes n’étaient pas les seuls clients de Jeffrey Epstein. L’héritière de Johnson & Johnson, Elizabeth Johnson (décédée en 2017), était également cliente, tandis que le fonds spéculatif Highbridge Capital Management du milliardaire Glenn Dubin a versé 15 millions de dollars à Jeffrey Epstein pour avoir présenté la société à JPMorgan Chase, qui a acquis une participation majoritaire dans Highbridge Capital Management pour 1,3 milliard de dollars en 2004. Jeffrey Epstein a engrangé 127 millions de dollars de revenus cette année-là, son meilleur résultat jamais enregistré, tandis que le patrimoine net de son entreprise atteignait 476 millions de dollars.

Jeffrey Epstein a également travaillé avec un ancien secrétaire au Trésor américain, des chefs d’État, des lauréats du prix Nobel et d’éminents philanthropes, selon Leon Black, qui n’a toutefois pas cité de noms. À un moment donné, Jeffrey Epstein aurait déclaré ne travailler qu’avec des personnes possédant au moins un milliard de dollars. Les seules transactions entre les sociétés de Jeffrey Epstein et ses clients qui ont été rendues publiques sont les paiements de 170 millions de dollars de Leon Black et les 15 millions de dollars de Highbridge Capital Management, comme le détaillent le rapport Dechert et le procès intenté par le gouvernement des Îles Vierges américaines contre JPMorgan Chase.

C’est Les Wexner, plus que quiconque, qui a jeté les bases de la fortune de Jeffrey Epstein. Né en 1937 à Dayton, dans l’Ohio, Les Wexner a fondé la société de vente au détail The Limited en 1963 et l’a développée pour en faire une entreprise d’un milliard de dollars avec des marques populaires telles que Victoria’s Secret et Bath & Body Works.

Les Wexner a rencontré Jeffrey Epstein, un ancien trader de Bear Stearns, par l’intermédiaire d’une connaissance commune dans les années 1980. Séduit par cet homme charismatique de 15 ans son cadet, Les Wexner l’a engagé pour l’aider à gérer sa fortune. En 1991, Jeffrey Epstein détenait la procuration générale sur les finances de Les Wexner.

On ignore exactement combien Les Wexner a versé à Jeffrey Epstein au cours de leur relation. Forbes estime que ce montant s’élevait à plus de 200 millions de dollars jusqu’en 2007. Des sources proches de Les Wexner ont déclaré au Wall Street Journal qu’elles pensaient qu’il s’agissait d’« au moins 200 millions de dollars ».

Et ce n’était que l’argent liquide. Jeffrey Epstein a vécu pendant des années dans la maison de ville de 2 600 m² de Les Wexner à Manhattan avant que ce dernier ne lui en cède officiellement la propriété en 2011. Une source a déclaré au Wall Street Journal que Jeffrey Epstein avait payé 20 millions de dollars à Les Wexner pour la maison en 1998, mais il n’existe aucun document public attestant de cette transaction. Elle valait 56 millions de dollars à sa mort en 2019.

Jeffrey Epstein a payé 3,5 millions de dollars pour une maison dans la ville nouvelle de Les Wexner, New Albany, dans l’Ohio, en 1993, avant de la revendre pour huit millions de dollars en 1998 à une société associée à Les Wexner. Elle a la même adresse postale que la New Albany Company de Les Wexner, où Jeffrey Epstein était également répertorié comme directeur en 1998. L’un des jets de Jeffrey Epstein, un Boeing 727 surnommé le « Lolita Express », a également appartenu à la société The Limited de Les Wexner de 1990 à 2001, date à laquelle il a été transféré à Jeffrey Epstein pour un montant inconnu.

Les deux hommes se sont brouillés en 2007 après que Jeffrey Epstein ait détourné au moins 46 millions de dollars de la fortune de Les Wexner, a écrit le magnat de la distribution dans une lettre datée de 2020. La fin du mécénat de Les Wexner a apparemment porté un coup dur à Jeffrey Epstein. De 2000 à 2006, la Financial Trust Company, principale activité de Jeffrey Epstein à l’époque, a généré 300 millions de dollars de revenus, selon ses états financiers figurant dans les dossiers judiciaires. Au cours des six années suivantes, cette activité a généré moins de cinq millions de dollars de revenus.

Peu après que Les Wexner ait rompu ses liens avec lui, Jeffrey Epstein a été frappé par un autre coup dur : la crise financière de 2008. De 2008 à 2012, la Financial Trust Company a enregistré 166 millions de dollars de pertes nettes, Jeffrey Epstein étant encore sous le choc de la perte de son plus gros client et de dizaines de millions de dollars d’investissements en perdition. Sa réputation a également été ternie après qu’il a plaidé coupable en 2008 devant un tribunal de l’État de Floride pour deux chefs d’accusation liés à la prostitution.

Les frais clients

De 1999 à 2018, les entreprises de Jeffrey Epstein ont enregistré au moins 488 millions de dollars de frais clients. Voici ce que l’on sait sur ses clients.

Un homme a joué un rôle central dans la deuxième partie de la carrière de Jeffrey Epstein : Leon Black. Le PDG et cofondateur du géant du capital-investissement Apollo Global Management connaissait Jeffrey Epstein depuis le milieu des années 1990, et Jeffrey Epstein avait été directeur de sa Black Family Foundation de 1997 à 2007.

En 2012, les deux hommes ont commencé à discuter de l’idée que Jeffrey Epstein conseille Leon Black sur la planification successorale et fiduciaire, les questions fiscales et philanthropiques et le fonctionnement du family office de Leon Black. Ce dernier a signé un accord avec la Southern Trust Company de Jeffrey Epstein, dans lequel le conseiller s’engageait à fournir des services liés à « la planification successorale des actifs et du patrimoine de Leon Black », en février 2013, selon le rapport Dechert.

Jeffrey Epstein a déclaré à Leon Black qu’il facturait généralement 40 millions de dollars par an à ses clients, une somme qui semble improbable, étant donné que Jeffrey Epstein venait de créer Southern Trust en 2011 et que son prédécesseur, Financial Trust, avait enregistré des pertes importantes au cours des cinq années précédentes.

Selon une enquête de la commission sénatoriale des finances, Leon Black a viré 5,5 millions de dollars sur les comptes de Southern Trust auprès de la Deutsche Bank en 2012, mais ce paiement n’apparaît pas dans le rapport annuel de la société pour cette année-là. En février 2013, Leon Black et Jeffrey Epstein ont convenu d’un paiement de 23,5 millions de dollars pour ses services et ont négocié trois mois plus tard un montant supplémentaire de 56,5 millions de dollars, payable en plusieurs versements, Leon Black versant à Jeffrey Epstein un total de 50 millions de dollars en 2013.

Selon les documents financiers, ces paiements effectués par Leon Black représentaient la quasi-totalité des 51 millions de dollars de commissions perçues par Southern Trust cette année-là. L’année suivante, Leon Black a accepté de payer Jeffrey Epstein pour ses services « au cas par cas », sans accord écrit. Leon Black lui a versé 70 millions de dollars en 2014 et 30 millions de dollars en 2015 pour ses conseils en matière de planification successorale et fiscale, d’audits et de gestion de sa collection d’œuvres d’art, de son family office, de son yacht et de son avion.

Les paiements de Leon Black représentaient la totalité des revenus de Southern Trust en 2014 et plus de la moitié de ses revenus en 2015. La même année, Leon Black a donné au moins dix millions de dollars à une organisation caritative affiliée à Jeffrey Epstein.

Leon Black ne semble pas avoir versé d’argent à Jeffrey Epstein en 2016, et Southern Trust n’a déclaré aucun revenu pour cette année-là. En 2017, Leon Black a effectué son dernier paiement à Jeffrey Epstein, d’un montant de huit millions de dollars, les seuls honoraires que Southern Trust a déclaré avoir reçus cette année-là.

Prises ensemble, ces transactions révèlent à quel point Jeffrey Epstein dépendait presque entièrement de Leon Black pour ses revenus à l’époque. Les 170 millions de dollars constituent « un montant anormal pour des conseils fiscaux, mais aucune explication satisfaisante n’a été fournie quant à la raison pour laquelle Leon Black a versé à Jeffrey Epstein des sommes aussi extraordinaires sans contrat ou accord écrit », a écrit le sénateur américain Ron Wyden dans une lettre adressée à la procureure générale Pam Bondi. Leon Black estimait que Jeffrey Epstein lui avait fourni des services qui lui avaient « rapporté plus d’un milliard de dollars, voire jusqu’à deux milliards de dollars ou plus », selon le rapport Dechert.

En 2017, Leon Black a également prêté 30,5 millions de dollars à une société de Jeffrey Epstein appelée Plan D, propriétaire d’un jet Gulfstream que Jeffrey Epstein aurait utilisé pour transporter de jeunes femmes et des enfants vers l’une de ses îles, Little St. James. Selon le rapport Dechert, ces prêts étaient destinés à être à court terme et « liés à une transaction artistique impliquant Jeffrey Epstein ». Leon Black a exigé le remboursement intégral au début de l’année 2018, mais Jeffrey Epstein n’a remboursé que dix millions de dollars avant sa mort en 2019. Leon Black affirme avoir rompu ses liens avec Jeffrey Epstein en octobre 2018.

Outre le fait qu’il exploitait ses deux principaux mécènes, Jeffrey Epstein comptait sur les avantages fiscaux importants offerts par les îles Vierges américaines pour bâtir sa fortune. Le programme de la Commission de développement économique du territoire, créé dans les années 1960, prévoit une exonération de 90 % de l’impôt sur les sociétés et de 100 % des recettes brutes et des droits d’accise, à condition que l’entreprise emploie au moins dix résidents à temps plein des îles Vierges américaines et investisse 100 000 dollars dans une entreprise locale.

Jeffrey Epstein a demandé pour la première fois à bénéficier de ces avantages pour Financial Trust en décembre 1998. Sa demande a été approuvée, lui accordant ces avantages fiscaux pour une durée de dix ans jusqu’à la fin de l’année 2009. Elle a ensuite été prolongée jusqu’en 2014. Les dossiers judiciaires montrent que Jeffrey Epstein employait environ 11 personnes dans l’entreprise à l’époque et avait investi 300 000 dollars pour satisfaire aux exigences du programme. Lorsqu’il a transféré son entreprise à Southern Trust en 2012, il a demandé à bénéficier du programme par l’intermédiaire de cette société et a obtenu l’approbation en mars 2013, ce qui lui a accordé les mêmes avantages fiscaux jusqu’à la fin de l’année 2023. Ces avantages semblent avoir pris fin à son décès en 2019.

Les économies fiscales réalisées par Jeffrey Epstein étaient énormes. Grâce à ces exonérations, ses entreprises n’ont payé qu’environ 41 millions de dollars d’impôts entre 1999 et 2018, selon les documents judiciaires. Forbes estime que Jeffrey Epstein n’a payé qu’un taux d’imposition moyen d’environ 4 % pendant toute cette période. Ce taux est à comparer au taux maximal d’imposition des sociétés de 38,5 % appliqué par les îles Vierges américaines pendant la majeure partie de cette période.

Le gouvernement du territoire a depuis tenté de récupérer une partie de cette somme. Dans le cadre d’un accord conclu en 2022 avec les îles Vierges américaines, la succession a accepté de rembourser plus de 80 millions de dollars d’avantages fiscaux pour le développement économique qui, selon le gouvernement, avaient été « obtenus frauduleusement pour alimenter son entreprise criminelle ». Leon Black a également réglé un litige avec les îles Vierges américaines en rapport avec sa relation avec Jeffrey Epstein pour un montant de 62,5 millions de dollars en 2023.

Six ans après sa mort, la succession de Jeffrey Epstein regorge toujours d’argent. Elle détenait 131 millions de dollars d’actifs selon son dernier rapport trimestriel publié le 31 mars, dont 49 millions en espèces et 79 millions dans des « entités » non précisées. Au cours des six dernières années, la succession a vendu toutes les maisons et îles de Jeffrey Epstein et a dépensé une grande partie de ses liquidités en distribuant plus de 160 millions de dollars aux victimes, en remboursant un prêt de 30 millions de dollars et en acceptant un règlement de 105 millions de dollars avec les îles Vierges américaines. Elle a toutefois bénéficié d’un coup de pouce l’année dernière lorsqu’elle a reçu un remboursement d’impôt de 112 millions de dollars de l’Internal Revenue Service.

L’étendue totale de la fortune et de la liste de clients de Jeffrey Epstein reste inconnue, mais de plus amples détails pourraient être rendus publics prochainement. Le 17 juillet, le sénateur Ron Wyden a révélé que des enquêteurs de la commission des finances du Sénat avaient examiné certains des dossiers du département du Trésor sur Jeffrey Epstein l’année dernière. Ils ont découvert qu’il y avait plus de 4 700 transactions sur les comptes de Jeffrey Epstein dans quatre banques (JPMorgan Chase, Deutsche Bank, Bank of New York Mellon et Bank of America) pour un montant total de plus de 1,9 milliard de dollars.

« Je suis convaincu que le département d’État américain à la Justice a ignoré les preuves trouvées dans le dossier Epstein du département du Trésor américain, un classeur contenant des détails exhaustifs sur les montagnes d’argent que Jeffrey Epstein a reçues de grands hommes d’affaires et qu’il a utilisées pour financer son réseau criminel », a écrit Ron Wyden dans sa lettre à la procureure générale Pam Bondi. « Jeffrey Epstein avait clairement accès à d’énormes moyens financiers pour faire fonctionner son réseau de trafic sexuel, et les détails sur la manière dont il s’est procuré l’argent nécessaire pour le financer se trouvent dans un classeur du département du Trésor. »

Note de la rédaction : cet article a été mis à jour le 25 juillet afin de citer un procès intenté par le New York Times pour obtenir les états financiers de Jeffrey Epstein dans les îles Vierges américaines.

Article de Giacomo Tognini pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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