Mark Zuckerberg n’a pas su exploiter les talents de Metas en matière d’IA, aujourd’hui il dépense des milliards pour y remédier

Chez Meta, une culture chaotique et un manque de vision ont conduit à une fuite des cerveaux, ses concurrents affirmant que ses talents en matière d’IA sont médiocres. Cependant, la frénésie d’embauche de Mark Zuckerberg n’a pas mis fin aux départs.

Meta regorgeait de talents de haut niveau dans le domaine de l’IA, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Des années avant la campagne d’achats très médiatisée de Mark Zuckerberg, l’entreprise employait des chercheurs et des ingénieurs qui allaient finalement la quitter pour créer de grandes entreprises spécialisées dans l’IA : les fondateurs de Perplexity, Mistral, Fireworks AI et World Labs sont tous issus du laboratoire d’IA de la société mère de Facebook. Et alors que l’essor de l’IA a stimulé la création de modèles toujours plus performants, d’autres ont rejoint des concurrents tels qu’OpenAI, Anthropic et Google.

La fuite des cerveaux de ces dernières années a été difficile, ont déclaré trois anciens employés de Meta AI à Forbes. « Ils avaient déjà les meilleurs éléments et les ont perdus au profit d’OpenAI. […] Mark tente de compenser la perte de talents », a déclaré un ancien employé de Meta AI. Et même si Mark Zuckerberg fait des offres alléchantes aux meilleurs chercheurs en IA, le géant des réseaux sociaux continue de perdre ceux qui restent.

Aujourd’hui, lorsqu’il s’agit de recruter des chercheurs en IA de haut niveau, Meta est souvent relégué au second plan. Des initiés de certaines des plus grandes entreprises d’IA de la Silicon Valley ont déclaré qu’avant les nouvelles embauches de ces derniers mois, les talents de Meta ne répondaient généralement pas à leurs critères de recrutement. « Nous pourrions être intéressés par l’embauche de certaines des nouvelles personnes que Mark recrute actuellement. Mais cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas particulièrement intéressés aux personnes qui étaient déjà là », a déclaré à Forbes un cadre supérieur de l’une des principales entreprises pionnières dans le domaine de l’IA.

« Meta est l’équivalent des Washington Commanders dans le monde des entreprises technologiques. Ils surpayent massivement des scientifiques en IA moyennement compétents, puis le public pense que ce sont les meilleurs scientifiques en IA au monde parce qu’ils sont très bien payés. »

Fondateur d’une start-up spécialisée dans l’IA

Selon une personne proche des recrutements chez Google, l’entreprise a embauché moins d’une vingtaine d’employés spécialisés dans l’IA provenant de Meta depuis l’automne dernier, contre plusieurs centaines de chercheurs et d’ingénieurs en IA au total sur la même période. Cette personne a déclaré à Forbes que « l’opinion générale » était que Meta n’avait plus beaucoup de talents à débaucher. Google n’a pas souhaité faire de commentaires.

Cela a donné un air de désespoir aux tentatives de Mark Zuckerberg de débaucher des entreprises telles qu’OpenAI et Thinking Machine Labs, la jeune start-up dirigée par l’ancienne directrice technique d’OpenAI, Mira Murati, avec des offres à neuf chiffres et la promesse d’une puissance de calcul quasi illimitée. Dans au moins deux cas, le PDG de Meta a proposé des rémunérations totales de plus d’un milliard de dollars réparties sur plusieurs années, selon le Wall Street Journal. Il aurait débauché au moins 18 chercheurs d’OpenAI, mais beaucoup l’ont également rejeté, misant sur un impact plus important et un meilleur rendement de leur capital.

« Meta est le Washington Commanders des entreprises technologiques », a déclaré un fondateur d’IA à Forbes, en référence à l’équipe de la NFL dans sa quête d’agents libres. « Ils surpayent massivement des scientifiques en IA moyennement compétents, puis le public pense que ce sont les meilleurs scientifiques en IA au monde parce qu’ils sont très bien payés. »

Meta a fermement nié avoir des problèmes avec les talents en IA et leur fidélisation. « Les faits sous-jacents ne corroborent clairement pas cette histoire, mais cela n’a pas empêché des sources anonymes ayant des intérêts particuliers de promouvoir ce récit », a déclaré le porte-parole Ryan Daniels dans un communiqué.

Le PDG d’Anthropic, Dario Amodei, a déclaré avoir parlé à des employés d’Anthropic qui avaient reçu des offres de Meta et qui les avaient refusées, ajoutant que son entreprise ne renégocierait pas les salaires de ses employés sur la base de ces offres. « Si Mark Zuckerberg lance une fléchette sur une cible et touche votre nom, cela ne signifie pas que vous devriez être payé dix fois plus que votre collègue qui est tout aussi compétent et talentueux », a-t-il déclaré le mois dernier dans le podcast Big Technology. Anthropic a refusé de commenter.

Anthropic affiche un taux de rétention de 80 %, le plus élevé parmi les laboratoires de pointe, selon un rapport publié en mai par la société de capital-risque SignalFire. Ces conclusions s’appuient sur des données recueillies pour tous les postes à temps plein, y compris l’ingénierie, les ventes et les ressources humaines, et non spécifiquement pour les chercheurs en IA. À titre de comparaison, DeepMind affiche un taux de 78 %, OpenAI de 67 % et Meta de 64 %.

Un rapport publié en août par la société, qui s’intéressait de manière générale aux talents en ingénierie, a souligné que Meta recrutait de manière agressive des ingénieurs dans toute l’entreprise à un rythme deux fois plus rapide que celui auquel elle les perdait. « Certains départs expliquent en partie pourquoi Meta investit autant dans la reconstruction et l’expansion de son équipe technique », a déclaré Jarod Reyes, responsable de la communauté des développeurs chez SignalFire. « Cela reflète l’intensité de la concurrence pour les talents seniors en IA et la pression que même les grandes entreprises ressentent pour remplacer l’expérience tout en développant de nouvelles initiatives. »

En juin, Mark Zuckerberg a embauché Alexandr Wang, l’ancien PDG de 28 ans du géant du marquage de données Scale AI, et a acquis une participation de 49 % dans la société. Alexandr Wang a été chargé de diriger un nouveau laboratoire au sein de Meta, axé sur la création d’une « superintelligence », un système d’IA qui surpasse les humains dans toute une série de tâches cognitives.

Il a été rejoint par Nat Friedman, un investisseur de premier plan spécialisé dans l’IA et ancien PDG de GitHub, ainsi que par une douzaine de chercheurs de haut niveau récemment débauchés d’OpenAI, Google DeepMind et Anthropic, dont certains se seraient vu offrir selon certaines sources des rémunérations comprises entre 100 et 300 millions de dollars sur quatre ans (Meta a déclaré que le montant des offres avait été présenté de manière erronée). Fin juin, Meta a embauché Daniel Gross, éminent investisseur dans le domaine de l’IA et ancien PDG de Safe Superintelligence, une start-up spécialisée dans l’IA évaluée à 32 milliards de dollars, qu’il a cofondée avec l’ancien directeur de recherche d’OpenAI, Ilya Sutskevar.

L’entreprise a également transféré des membres de son personnel interne vers la nouvelle équipe. Neuf employés des équipes d’infrastructure de Meta ont été réaffectés à l’unité de superintelligence après que certains d’entre eux aient reçu des offres de Thinking Machines Lab, selon le Wall Street Journal.

« Nous n’offrons donc pas deux milliards de dollars aux candidats pour qu’ils nous rejoignent. Nous n’en avons pas besoin. Nous n’avons d’ailleurs pas deux milliards de dollars à offrir en salaires. »

Un fondateur de start-up spécialisée dans l’IA

Mark Zuckerberg a également tenté de récupérer des personnes que Meta avait perdues, en réembauchant l’ancien directeur technique de l’entreprise, Joel Pobar, et l’ancien ingénieur de recherche Anton Bakhtin, qui avaient quitté l’entreprise pour travailler chez Anthropic en 2023, selon Wall Street Journal. Ils n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Pendant ce temps, les départs se poursuivent. En 2024, la société mère de Facebook était le deuxième géant technologique le plus sollicité pour tous les postes à temps plein, avec 4,3 % des nouveaux employés des laboratoires d’IA provenant de l’entreprise, selon le rapport SignalFire de mai. Google, à l’exception de sa division DeepMind, était le géant technologique le plus sollicité.

La semaine dernière, Anthropic a embauché Laurens van der Maaten, ancien chercheur émérite chez Meta, qui a codirigé la stratégie de recherche pour les modèles Llama phares du géant des réseaux sociaux, en tant que membre du personnel technique d’Anthropic. En juin, la start-up d’IA d’entreprise Writer a recruté Dan Bikel, ancien chercheur scientifique senior et responsable technique chez Meta, comme directeur de l’IA. Chez Meta, Dan Bikel a dirigé la recherche appliquée sur les agents IA, des systèmes capables d’effectuer de manière autonome des actions spécifiques.

Cristian Canton, qui dirigeait le département « Responsible AI » chez Meta, a quitté l’entreprise en mai pour rejoindre le centre de recherche public Barcelona Supercomputing Center. En mars, l’entreprise a perdu Naman Goyal, ancien ingénieur logiciel chez FAIR, et Shaojie Bai, ancien chercheur senior en IA, au profit de Thinking Machine Labs. Et selon Business Insider, Microsoft aurait apparemment dressé une liste des ingénieurs et chercheurs de Meta les plus recherchés, et aurait également donné pour consigne à ses employés d’égaler les offres de l’entreprise.

Selon les recherches effectuées par Forbes sur LinkedIn, au moins neuf chercheurs en IA ont rejoint la start-up française Mistral AI depuis sa création en avril 2023, après avoir travaillé chez Meta, où ils ont participé à la formation des premières versions de Llama. Deux de ces recrutements ont eu lieu au cours des trois derniers mois. Et Elon Musk a récemment affirmé que xAI avait recruté plusieurs ingénieurs de Meta, sans débourser des sommes « folles » et « insoutenables » en matière de rémunération. Depuis janvier, xAI a embauché 14 ingénieurs de Meta, selon Business Insider.

Une culture du chaos

En décembre 2013, Meta a lancé FAIR, son laboratoire interne dédié à l’IA (lancé sous le nom de Facebook AI Research, le F a été rebaptisé « Fundamental » après que l’entreprise ait changé de nom pour devenir Meta en 2021). Dirigé par le célèbre professeur Yann LeCun de l’université de New York, il était alors considéré comme l’un des meilleurs employeurs pour les personnes souhaitant développer une IA de pointe. Le laboratoire a contribué à des recherches pionnières dans le domaine de la vision par ordinateur et du traitement du langage naturel. C’était « l’âge d’or de la recherche en IA », a déclaré un ancien chercheur de Meta.

En février 2023, l’entreprise a regroupé ses activités de recherche en IA au sein d’une équipe plus axée sur les produits, appelée GenAI, au lieu de FAIR. Bien que FAIR existe toujours, il « meurt à petit feu » au sein de Meta, où il dispose de moins de ressources informatiques et a subi des départs importants. « [Mark Zuckerberg] n’aurait jamais dû réduire l’importance de FAIR », a déclaré ce chercheur.

Meta a nié à l’époque que FAIR avait perdu de son importance et a déclaré qu’il s’agissait plutôt d’un nouveau départ pour le laboratoire, qui pouvait désormais se concentrer sur des projets à plus long terme. Meta a déclaré que FAIR et GenAI travaillaient en étroite collaboration, ce qui permettait une meilleure coordination entre les deux équipes et une prise de décision plus rapide.

La nouvelle équipe GenAI a été invitée à travailler d’arrache-pied, tard le soir et pendant les week-ends, pour livrer des produits d’IA, tels que l’assistant conversationnel de Meta et les personnages IA que Mark Zuckerberg dévoilerait plus tard au monde entier lors du Meta Connect 2023, la conférence annuelle sur les produits de l’entreprise, a déclaré un troisième ancien chercheur senior. « Nous avions en gros six mois pour passer de pratiquement rien à la livraison », a déclaré ce chercheur senior, qui a été débauché d’une autre équipe pour rejoindre GenAI, qui a démarré avec 200 à 300 employés et s’est développée pour atteindre près de 1 000 employés.

« Llama 4 a été un désastre. »

Un ancien chercheur de Meta AI

À mesure que la course à l’IA s’intensifiait, la course pour continuer à commercialiser des produits en 2024 et 2025 s’intensifiait également, ont-ils déclaré. « Nous avons travaillé comme des fous. » Cependant, au fil du temps, les sprints ont commencé à sembler plus chaotiques : les cadres supérieurs étaient en désaccord sur les approches techniques, comme la meilleure façon de pré-entraîner les modèles, les équipes se voyaient confier des missions qui se chevauchaient et les gens se disputaient le mérite, ont déclaré deux anciens employés de Meta AI.

Les équipes étaient formées et dissoutes en quelques semaines, obligeant les chercheurs à changer fréquemment d’orientation pour se concentrer sur différents projets. L’un des anciens chercheurs en IA, qui a passé trois ans chez Meta, a déclaré avoir eu sept responsables différents pendant son séjour dans l’entreprise.

L’un des anciens chercheurs seniors en IA a déclaré que le métaverse (la vision à long terme de Mark Zuckerberg d’un monde en 3D où les gens pourraient interagir avec les avatars les uns des autres) était un obstacle majeur. Après avoir déjà investi des milliards de dollars et de ressources, les dirigeants de l’entreprise ont affirmé que le métaverse était une priorité pour le géant technologique à la fin de l’année 2022, alors même que l’IA gagnait en importance.

Cette année-là, le chercheur a été réaffecté à Meta Horizon, la plateforme du métaverse pour les jeux en réalité virtuelle et les espaces virtuels. « Ils ne savaient pas vraiment quoi faire de nous tous, et c’était en quelque sorte une décision malheureuse. Heureusement, l’organisation GenAI a été créée et nous avons pu partir », a-t-il déclaré.

Les employés devaient démontrer l’impact commercial de leur travail lors d’évaluations semestrielles, par exemple en montrant que leurs ensembles de données avaient été utilisés pour former des modèles ou que les modèles sur lesquels ils avaient travaillé avaient obtenu des scores élevés sur des benchmarks spécifiques, a déclaré un quatrième ancien chercheur en IA à Forbes. Ceux qui n’y parvenaient pas risquaient de perdre leur emploi.

« Les gens commencent à s’accaparer des domaines, en s’assurant que personne d’autre ne travaille sur les projets sur lesquels ils travaillent déjà, ce qui rend la collaboration plus difficile », ont-ils déclaré. Ryan Daniels a déclaré que ce processus d’évaluation était le même pour tous les employés de l’entreprise.

Bon nombre de ces affirmations sont reprises dans un récent essai de neuf pages intitulé Fear the Meta culture (Craignez la culture Meta) que Tijmen Blankevoort, ancien chercheur en IA chez Meta, a publié sur le canal de communication interne de l’entreprise destiné au groupe IA. Tijmen Blankevoort a écrit dans un article public publié sur Substack qu’il avait le sentiment que les choses chez Meta « déraillaient ». « Beaucoup de gens se sentaient découragés, surmenés et désorientés », a-t-il écrit, ajoutant que les employés avaient peur d’être licenciés, que les affectations des équipes changeaient régulièrement et que les dirigeants avaient une « vision vacillante ».

« Il y a une humanité qui, je pense, se perd lorsque j’écoute les candidats décrire la culture au sein des entreprises qu’ils quittent. »

May Habib, PDG de la start-up Writer, spécialisée dans l’IA d’entreprise.

Tijmen Blankevoort n’a pas répondu à une demande de commentaires, mais après la fuite de l’essai, il a rédigé un article complémentaire affirmant que le document était destiné à une critique constructive interne et ne visait pas à être un « coup de poing ». Ryan Daniels a déclaré que le récit de Tijmen Blankevoort « n’était pas surprenant ». « Nous sommes enthousiasmés par nos récents changements, nos nouvelles recrues à la direction et dans la recherche, et la poursuite de nos efforts pour créer un environnement idéal pour une recherche révolutionnaire », a-t-il déclaré.

La réputation de Meta en matière d’IA a pris un coup en avril lorsque l’entreprise a lancé Llama 4. Le modèle a été considéré comme une déception, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’entreprise, et a été largement critiqué pour ses faibles capacités de raisonnement et de codage. Pour aggraver les choses, l’entreprise a été accusée d’avoir artificiellement gonflé les scores de référence de Llama 4 afin de présenter ses performances sous un jour plus favorable qu’elles ne l’étaient en réalité, allégations que l’entreprise a niées. « Llama 4 a été un désastre », a déclaré l’un des anciens chercheurs à Forbes.

Aujourd’hui, le nouveau laboratoire de superintelligence tape-à-l’œil de Meta soulève davantage de questions quant à l’orientation des efforts de l’entreprise. « Les gens se demandent où est leur place et ont l’impression d’être mis de côté », a déclaré l’ancien chercheur.

Mercenaires contre missionnaires

Pour les concurrents qui tentent de repousser les incitations financières chocs et impressionnantes de Mark Zuckerberg, celui-ci fait appel à des mercenaires disponibles pour le plus offrant. L’argument est qu’ils sont à l’opposé de Meta, car ils attirent de véritables croyants et des « missionnaires ».

« Je suis fier de l’orientation missionnaire de notre secteur dans son ensemble ; bien sûr, il y aura toujours quelques mercenaires », a écrit Sam Altman, directeur d’OpenAI, dans une lettre adressée au personnel en juillet. « Les missionnaires l’emporteront sur les mercenaires », a-t-il ajouté. « Je pense que l’action OpenAl a beaucoup plus de potentiel que celle de Meta. Mais je pense qu’il est important que ce potentiel énorme vienne après un succès énorme ; à mon avis, ce que fait Meta conduira à des problèmes culturels très profonds. » OpenAI aurait répondu à la pression en ajustant les salaires et en accordant des primes pouvant atteindre plusieurs millions de dollars aux équipes de recherche et d’ingénierie.

« Les grandes entreprises technologiques ont actuellement une vision très mercenaire de cette course à la maîtrise de la technologie vers laquelle nous tendons tous, l’AGI », a déclaré May Habib, PDG de la start-up Writer, spécialisée dans l’IA d’entreprise. « Il y a une humanité qui, je pense, se perd lorsque j’écoute les candidats décrire la culture au sein des entreprises qu’ils quittent. »

Le fondateur d’une start-up spécialisée dans l’IA a décrit un « changement culturel » au sein de Meta, affirmant qu’il commençait à voir un plus grand nombre de candidats issus de cette entreprise. « Nous avons tendance à embaucher davantage de missionnaires que de mercenaires. Nous n’offrons donc pas deux milliards de dollars aux candidats pour qu’ils nous rejoignent. Nous n’en avons pas besoin. Nous n’avons pas non plus deux milliards de dollars à offrir en salaires », a-t-il déclaré.

Facebook, bien sûr, a également dû faire face à son lot de problèmes qui pourraient rendre difficile son attrait pour les nouveaux arrivants. Au cours de la dernière décennie, le géant technologique a traversé des controverses liées à l’ingérence électorale, à la radicalisation, à la désinformation et à la santé mentale et au bien-être des adolescents.

Yann LeCun, qui n’a pas répondu aux demandes d’interview, a précédemment reconnu que ces incidents pourraient également avoir un impact sur la perception publique du laboratoire de recherche de l’entreprise. « Meta se remet lentement d’un problème d’image », a-t-il déclaré à Forbes en 2023. « Il y a certainement une probable attitude négative. »

John Paczkowski a contribué à cet article.

Article de Rashi Shrivastava et de Richard Nieva pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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