ENVIRONNEMENT | Neoplants : Comment 2 entrepreneurs ont conçu des plantes dépolluantes

Les super-plantes de Neoplants aident à purifier l’air intérieur en éliminant le méthanal et d’autres polluants 30 fois mieux que les plantes d’intérieur ordinaires.

Dans un laboratoire parisien, Lionel Mora et Patrick Torbey ont conçu une plante d’intérieur capable d’éliminer les polluants de l’air intérieur, où les composés organiques volatils tels que le méthanal constituent un danger pour la santé humaine. Leur première plante d’intérieur est issue de la bio-ingénierie et se nomme la Neo P1. Elle peut éliminer 30 fois plus de polluants qu’une plante d’intérieur classique. Les futures versions pourraient être conçues pour éliminer encore plus de polluants.

« Nous les appelons des plantes à but précis », a déclaré M. Mora, PDG de l’entreprise, lors d’un entretien accordé à Forbes, à New York. « Je ne vois rien de plus important que de construire un avenir plus durable. »

Au cours de la dernière décennie, des dizaines d’entreprises de biologie synthétique ont vu le jour dans le but de concevoir des produits meilleurs et plus durables grâce à la biologie, une tendance que la récente initiative du gouvernement Biden en matière de biofabrication espère accélérer. Entre-temps, la pandémie de Covid-19 a rendu la qualité de l’air intérieur plus importante pour les consommateurs et les entreprises. Des entreprises comme R-Zero utilisent la lumière désinfectante pour purifier l’air intérieur et ont progressé dans la vente de leur technologie aux écoles et aux bureaux.

Depuis sa fondation en 2018, Neoplants a levé près de 20 millions d’euros en financement à risque auprès d’entreprises telles que True Ventures et Collaborative Fund, ainsi que des entrepreneurs Dan Widmaier (Bolt Threads), Emily Leproust (Twist Bioscience), Niklas Zennstrom (Skype) et Arnaud Plas (Prose).

« Il s’agit d’un projet visionnaire et simple, qui répond à une attente », déclare M. Widmaier, qui a rencontré M. Mora et M. Torbey pour la première fois lors d’une conférence organisée à Londres avant la pandémie. « Les plantes sont intéressantes parce qu’une fois que vous avez trouvé celle qui fonctionne, vous ne faites qu’en sélectionner d’autres. La pépinière d’en bas de la rue fait cela tout le temps. Je pense que c’est incroyable et puissant dans un monde qui a besoin de nouvelles technologies issues de la biologie synthétique. »

Alors que les projecteurs se sont braqués sur la filtration de l’air ces dernières années, les composés organiques volatils (COV) ciblés par Neoplants – méthanal (formaldéhyde), benzène, toluène et xylène – constituent depuis longtemps un énorme problème à l’intérieur des habitations. Le méthanal, utilisé dans le bois manufacturé et dans de nombreux produits ménagers courants, peut provoquer des brûlures aux yeux, de la toux, des maux de tête et des irritations cutanées, même à de faibles niveaux. L’Agence américaine de protection de l’environnement a constaté que les niveaux de COV à l’intérieur, où les Américains passent la majeure partie de leur temps, sont généralement deux à cinq fois plus élevés qu’à l’extérieur. Neoplants ne cible pas les virus, et M. Torbey affirme que « les filtres mécaniques seront toujours plus efficaces pour filtrer les virus que les plantes ».

« La fonction la plus puissante que nous pourrions donner à une plante d’intérieur serait de lui permettre de purifier l’air. »

Lionel Mora est né en Autriche et a grandi dans le sud de la France, où ses parents étaient tous deux instituteurs. Dès son enfance, il avait la fibre entrepreneuriale. Adolescent, il vendait des cartes de visite à des coiffeurs. Après avoir suivi les cours de l’école de commerce Emlyon à Lyon, il a travaillé pendant plus de quatre ans chez Google en tant que responsable du marketing produit. Il explique que l’envie de faire quelque chose qui ait un impact sociétal plus important le démangeait.

Patrick Torbey, quant à lui, a grandi dans la banlieue de Beyrouth, au Liban, où son père était pédiatre et sa mère institutrice. Il a obtenu son doctorat en édition du génome à l’École normale supérieure de Paris (ENS). « Lorsque je faisais mon doctorat, je donnais des cours sur la façon de créer un dragon. Comment utiliser ces outils génétiques pour créer quelque chose de magique ? »

Malgré leurs parcours différents, ils se sont entendus lorsqu’ils se sont rencontrés à l’incubateur de startups Station F à Paris. Rapidement, M. Torbey a abordé l’idée de construire un organisme ayant une fonction. « Nous étions entourés de magnifiques plantes d’intérieur et nous nous sommes dit qu’il s’agissait d’un organisme emblématique très simple », explique M. Mora, soulignant que 80 % des ménages possèdent déjà des plantes chez eux. « La fonction la plus puissante que nous pourrions lui donner serait de lui permettre de purifier l’air. »

En 2018, ils ont lancé Neoplants. Leur choix s’est porté sur la plante pothos, communément appelée lierre du diable, une plante d’intérieur basique, extrêmement résistante et qui se comporte bien dans divers environnements. Ses grandes feuilles cireuses et son taux de croissance élevé lui permettent d’absorber beaucoup de polluants. Ce sont là de grands avantages pour la création d’un produit commercial. Mais ils se sont également heurtés à un inconvénient. Le pothos n’a pas fait l’objet de recherches approfondies. Autre inconvénient : L’ingestion de pothos est toxique, ce qui en fait une mauvaise option pour les personnes ayant des animaux domestiques. « Nous travaillons sur des plantes que personne n’a étudiées auparavant », explique M. Mora. « C’est l’une des choses qui a probablement constitué le plus grand défi. On a commencé dans l’obscurité. »

Dans le laboratoire de Neoplants, M. Torbey et son équipe ont séquencé le génome du pothos et ont ensuite développé des dizaines de prototypes de plantes qui ont affiné les capacités de celle que l’on trouve dans la nature. Ils ont amélioré la plante en concevant son métabolisme moléculaire, ce qui lui permet de convertir les COV en matière végétale au lieu de les stocker comme des polluants. Ils ont également travaillé sur le microbiome de la plante, essentiellement en suralimentant la communauté de champignons et de bactéries bénéfiques qui vivent dans la plante afin de métaboliser plus efficacement ces COV. Ils ont également adapté le sol de la nouvelle plante en utilisant du biochar, une substance semblable au charbon de bois, afin d’améliorer son efficacité à se débarrasser des polluants. Le processus de modification d’une plante comme celle-ci est à la fois simple sur le plan conceptuel et difficile sur le plan technique.

Pendant l’entretien, M. Mora sort de son sac une petite plante placée dans un conteneur fermé. Elle ressemble à une plante d’intérieur courante, semblable à un philodendron. « Il s’agit d’un pothos doré », explique-t-il. « C’est très mignon et très beau. »

Les plantes réelles seront beaucoup plus grandes lorsqu’elles seront prêtes à être vendues. La Neo P1 est posée sur un support haut conçu sur mesure qui optimise ses propriétés de purification de l’air et permet de l’arroser beaucoup moins souvent. Les premiers essais, menés en partenariat avec l’École Mines-Télécom de l’Université de Lille, ont montré que la nouvelle plante était jusqu’à 30 fois plus efficace pour éliminer les COV de l’air que les plantes les plus performantes trouvées dans la nature. « Notre premier produit équivaut à 30 plantes d’intérieur ordinaires », explique M. Mora. « Nous en sommes très fiers. »

 « Les plantes sont intéressantes parce qu’une fois que vous avez trouvé celle qui fonctionne, vous ne faites que reproduire des plantes. »

Bien que basée à Paris, Neoplants a créé une société américaine. Par la suite, M. Mora prévoit de lancer régulièrement de nouveaux produits et d’ajouter de nouvelles caractéristiques à ses plantes existantes. La question de savoir dans quelle mesure leur plante issue de la bio-ingénierie pourrait être plus efficace reste ouverte. « Je ne veux pas me sentir stupide dans dix ans », déclare M. Torbey. « Je ne sais vraiment pas quelle est la limite. La technologie en matière de plantes n’en est qu’à ses balbutiements. »

À long terme, le duo espère mettre au point des plantes issues de la bio-ingénierie capables de lutter contre le changement climatique à l’extérieur grâce à la capture du carbone, une entreprise bien plus complexe que la conception de plantes d’intérieur. La technologie qu’ils ont mise au point pourrait également être utilisée pour la décontamination des sols, selon M. Mora. Il ajoute : « Notre stratégie consiste à commencer à travailler sur un cas d’utilisation qui nous permette de mettre un produit sur le marché le plus rapidement possible et de nous lancer dans la capture du carbone avec une crédibilité scientifique ».

Article traduit de Forbes US – Auteure : Amy Feldman

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