Le piège invisible de la manipulation au travail : le renforcement intermittent

Dans la sphère professionnelle, la manipulation ne se manifeste pas uniquement à travers des ordres brutaux. Elle s’inscrit dans des logiques plus complexes et le plus souvent invisibles. Aujourd’hui, de nombreuses pratiques de management s’appuient sur des mécanismes issus de la psychologie comportementale. L’un des plus puissants et des plus destructeurs est le renforcement intermittent.

Une contribution de Virginie Roquelaure, Professeur des universités, iaelyon School of management, Université Jean Moulin Lyon 3, Magellan, et Ludivine Adla, Maître de conférences HDR, Grenoble IAE-INP, Université Grenoble Alpes, CERAG

Pourquoi le travail devient-il une loterie émotionnelle ?

Le renforcement intermittent a été développé par le psychologue Burrhus Frederic Skinner en 1957. Issue de la théorie du conditionnement opérant, cette technique est souvent utilisée pour manipuler en raison de la dépendance émotionnelle qu’elle créée. En effet, elle pousse l’individu à rechercher constamment une gratification qu’il recevra de manière aléatoire. Cette attente l’empêche de se détacher de la relation et affaiblit son jugement. L’individu, trop concentré sur l’obtention d’une récompense imprévisible, ne se rend pas compte du caractère abusif de la relation.

Pour comprendre le concept de renforcement intermittent, prenons l’exemple des machines à sous installées dans les casinos, qui représentent des jeux particulièrement addictifs. Chaque fois que le joueur tire le levier ou appuie sur le bouton, il a une chance aléatoire de gagner. Néanmoins, il ne sait jamais combien de fois, il doit jouer avant de remporter une partie, ni le montant des gains. Cette dimension imprévisible créée une anticipation constante chez le joueur : l’incertitude vient stimuler la libération de dopamine, « hormone du plaisir », dans son cerveau. Notons également que même après une longue série de pertes, le joueur ne s’arrête pas pour autant de jouer, car il sait qu’il peut gagner à tout moment. Son précédent gain imprévisible vient d’ailleurs renforcer cette croyance.

Comment ce mécanisme psychologique s’infiltre-t-il au travail ?

Ce modèle s’est infiltré progressivement dans les pratiques professionnelles. De nombreux collaborateurs poursuivent des objectifs flous, dans l’attente d’une reconnaissance incertaine. Les récompenses aléatoires renforcent paradoxalement leur engagement. Le travail devient alors une loterie émotionnelle en rendant les moments de récompense excitants et les périodes d’absence qui suivent particulièrement frustrantes.

Les effets sur la santé mentale sont profonds. Ce mécanisme génère une instabilité psychique permanente : sentiment d’échec, anxiété et dans les cas les plus extrêmes, épuisement professionnel. Le travail devient alors un espace de confusion et de souffrance.

Comment déjouer les pièges du renforcement intermittent ?

Dans un contexte où la santé mentale au travail est fragilisée, il importe de faire la lumière sur ces pratiques toxiques. Il devient primordial de prendre conscience de ce phénomène en restant vigilant lorsque l’on reçoit des compliments et des critiques dans un court intervalle de temps et de façon non fondée. Lorsque le renforcement intermittent crée une dépendance, l’urgence est de renforcer son autonomie. Autrement dit, il convient de ne plus chercher l’approbation systématique de l’agresseur. Il est nécessaire de se concentrer sur la recherche de sources de motivation internes telles que l’accomplissement personnel plutôt que de courir après des récompenses imprévisibles émanant des autres. En se concentrant sur ses propres critères de réussite et de satisfaction, l’individu est davantage en capacité de réduire l’impact de la gratification intermittente.

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