Sagesse en matière d’investissement et leçons de vie : le milliardaire Steve Schwarzman (Blackstone) se livre dans une interview exclusive !

La philosophie de Steve Schwarzman a toujours été de « voir grand » et, bien que Blackstone ait dépassé les 1 000 milliards de dollars d’actifs, il se sent toujours aussi ambitieux.

Article de Sergei Klebnikov pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Le fondateur et directeur général de Blackstone, âgé de 77 ans, a grandi dans la banlieue de Philadelphie. À l’âge de dix ans, il travaillait dans le magasin de rideaux et de linge de maison de son père en aidant à tenir le comptoir. À 14 ans, il dirigeait sa propre entreprise de tonte de pelouse, où il se concentrait sur la prospection de nouveaux clients tandis que ses jeunes frères jumeaux s’occupaient de la tonte. Sa volonté de réussir a commencé très tôt. Dans son livre What It Takes: Lessons in the Pursuit of Excellence, il se souvient avoir supplié son père d’étendre leur magasin de tissus à l’échelle nationale ou à l’échelle de la Pennsylvanie. Son père a refusé en disant : « Je suis un homme très heureux. Nous avons une belle maison. Nous avons deux voitures. J’ai assez d’argent pour vous envoyer, toi et tes frères, à l’université. Que me faut-il de plus ? »

Steve Schwarzman, qui a étudié à l’université de Yale, a compensé le manque d’ambition de son père. Depuis qu’il a fondé Blackstone en 1985 avec feu Pete Petersen, cette société est aujourd’hui le plus grand gestionnaire d’actifs au monde, avec plus de 1 000 milliards de dollars d’actifs. La fortune nette de Steve Schwarzman est estimée par Forbes à 39 milliards de dollars et sa société a produit plusieurs milliardaires, dont l’actuel président Jonathan Gray, dont la fortune est estimée à 7,6 milliards de dollars. Alors que Blackstone a commencé comme une opération traditionnelle d’achat, d’endettement et de réduction des coûts, la société a évolué pour devenir la référence en matière d’achat et de construction, avec des techniques de financement innovantes qui ont permis de prolonger indéfiniment les échéances des fonds et de rendre cette activité plus conviviale pour les investisseurs individuels. L’immobilier est une activité de grande envergure pour Blackstone. La société possède actuellement plus de 12 000 propriétés dans son portefeuille immobilier commercial estimé à 300 milliards de dollars. En Europe, Blackstone est le plus grand propriétaire d’entrepôts et d’installations logistiques.

Forbes : Comment avez-vous débuté dans le secteur de l’investissement ?

Steve Schwarzman : J’ai débuté dans le capital-investissement, en représentant certaines des entreprises qui venaient de se lancer dans ce secteur. Il n’y avait probablement que huit à dix sociétés de capital-investissement à l’époque. Je dirigeais le groupe M&A de Lehman Brothers, qui conseillait les entreprises de capital-investissement, où j’ai passé 13 ans au total et où je suis devenu directeur général. Les acteurs de ce petit monde naissant du capital-investissement étaient en quelque sorte des personnes de mon âge, et je les connaissais donc sur le plan social. Les autres étaient réticents à les représenter parce que les transactions qu’ils réalisaient étaient très petites et que le concept était nouveau. C’était donc une chose naturelle pour moi de le faire parce que j’avais les bons contacts. J’ai donc pu voir comment les affaires étaient montées parce que je les conseillais, c’est ainsi que j’ai commencé. Puis, en 1982, j’ai voulu que Lehman Brothers se lance dans cette activité parce que je pensais que nous pourrions lever beaucoup plus d’argent en tant que l’une des plus grandes sociétés d’investissement au monde. Le comité exécutif de Lehman Brothers a refusé de se lancer dans le capital-investissement, ce qui, je pense, a été une décision coûteuse de sa part.

« Entourez-vous des personnes les plus intelligentes que vous puissiez trouver et mettez en place un système qui génère d’énormes données exclusives. Soyez patient. Ne forcez pas une décision d’investissement : n’investissez que lorsque vous avez la certitude que les choses vont fonctionner. »

Forbes : Comment votre stratégie d’investissement a-t-elle évolué au cours de votre carrière ?

Steve Schwarzman : Vous savez, le monde a changé de manière spectaculaire depuis que nous avons commencé en 1985. Aujourd’hui, il ne s’agit plus seulement de capital-investissement. Même le capital-investissement est divisé en différentes sous-catégories d’actifs. Des entreprises comme la nôtre ont été les premières à s’intéresser à d’autres catégories d’actifs alternatifs comme l’immobilier, les fonds spéculatifs et le crédit. Nous disposons aujourd’hui de 72 stratégies d’investissement différentes, alors que lorsque nous avons commencé, il n’y en avait qu’une seule. Au fil du temps, le monde a changé et il était plus logique de se diversifier et d’ajouter ces nouvelles stratégies. Cependant, nous n’avons jamais considéré cela comme une diversification. Nous considérions qu’il s’agissait d’investir dans des produits cycliquement sous-évalués et qu’en entrant dans ce domaine, nous pouvions faire un excellent travail pour nos clients initiaux qui sont dans d’autres produits. Ainsi, les personnes qui ne connaissaient pas bien ce que nous faisions et pourquoi nous le faisions ont eu l’impression que nous étions diversifiés. Nous avions l’impression de faire quelque chose d’absolument formidable. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons fini par réussir dans presque tout ce que nous avons fait et pour lesquelles tous ceux qui ont essayé d’imiter notre stratégie se sont souvent lancées dans ces secteurs d’activité à un moment où ils étaient surévalués ou qu’il n’était pas possible d’attirer les talents les plus compétents qui avaient des connaissances dans ce domaine.

Forbes : Pourriez-vous citer un investissement qui a été l’une de vos plus grandes déceptions et dont vous avez tiré des leçons ?

Steve Schwarzman : Bien sûr. Je dirais plus qu’une déception, un désastre. Il s’agit d’Edgcomb Steel, le troisième investissement que nous avons réalisé en 1989. Il s’agissait d’une entreprise de distribution d’acier. Tout a mal tourné dans cette affaire. Notre analyse était erronée. L’un de nos partenaires pensait qu’il s’agissait simplement de gagner de l’argent grâce aux bénéfices réalisés sur les stocks. En d’autres termes, les prix de l’acier ne cessaient d’augmenter. Nous avions un stock, quel que soit le prix payé, il s’est trouvé qu’il valait accidentellement beaucoup d’argent, et c’est ce qui a été comptabilisé dans le compte de résultat. Lorsque les prix de l’acier baissent, c’est l’inverse qui se produit. Avec la baisse des prix de l’acier, les bénéfices de l’entreprise se sont effondrés et elle a eu du mal à faire face aux échéances de sa dette. Nous avons injecté davantage d’argent dans l’entreprise pour la sauver, mais elle a continué à aller mal. J’ai alors compris que la seule solution était de vendre l’entreprise, ce que nous avons fait en 1990 à une grande entreprise sidérurgique française. Nous avons perdu 100 % de notre investissement initial, bien que nous ayons sauvé l’argent que nous avions investi la deuxième fois. Ce fut une expérience complètement traumatisante. C’est moi qui avais pris la décision finale de conclure l’accord, c’était donc mon erreur et j’ai réalisé que nous ne pourrions plus jamais commettre une telle erreur.

Nous avons donc revu la manière dont l’entreprise prenait ses décisions, au lieu de nous en remettre uniquement à moi. À l’avenir, toutes les décisions seront prises par l’ensemble des associés de l’entreprise dans le cadre d’un processus très formel et non plus informel, comme c’était le cas auparavant. Tous les facteurs de risque devaient être répertoriés et faire l’objet d’un débat approfondi entre les associés. Une règle simple est que chaque personne présente à la table devait discuter des faiblesses potentielles de l’opération et du scénario dans lequel elle pourrait perdre de l’argent. Nous avons adopté ce processus pour pratiquement tout ce que nous faisons et nous avons réussi à dépersonnaliser la prise de décision. Les gens ont été formés à toujours s’inquiéter de ce qui peut mal tourner, et pas seulement de ce qui peut bien tourner, et donc, ironiquement, Edgcomb Steel est devenu l’investissement le plus important que nous ayons jamais fait (malgré la douleur de l’expérience), parce qu’il a changé instantanément l’entreprise d’un point de vue de l’apprentissage.

Forbes : Quels sont, selon vous, les paramètres les plus importants à prendre en compte en tant qu’investisseur ? Quels sont les facteurs, macro ou micro, auxquels vous accordez le plus d’attention ?

Steve Schwarzman : Vous devez comprendre le macro-environnement dans lequel vous investissez, cela permet de contrôler la tarification et vos attentes quant à la manière dont l’investissement se comportera au niveau microéconomique. Tout d’abord, nous nous demandons quels sont les facteurs globaux de réussite de cette entreprise. Et nous recherchons ce que nous appelons les « bons quartiers », où il semble y avoir de la croissance dans ce secteur et pour cette entreprise. Nous espérons qu’elle n’est pas particulièrement sujette aux cycles économiques. Un exemple de ceci est la révolution de l’IA avec les centres de données, où nous avons actuellement la plus grande part, dans le monde, en termes de construction de centres de données pour l’IA. Nous avons identifié cette tendance il y a trois ans, avant ChatGPT, et une entreprise que nous avons achetée il y a trois ans, QTS, a connu une croissance six fois supérieure depuis (Blackstone a acquis QTS, qui loue des centres de données, pour environ dix milliards de dollars il y a trois ans, ce qui constituait à l’époque la plus grande transaction de l’histoire dans le domaine des centres de données, NDLR). Un autre élément important que nous examinons est la capacité de l’entreprise à s’étendre géographiquement. Avec les centres de données et autres, c’est ce qui se passe en ce moment même. Il s’agit donc de rechercher des pistes de croissance pour l’entreprise et le secteur, ainsi que pour l’expansion géographique.

Forbes : Si vous pouviez donner au Steve Schwarzman de 20 ans un conseil en matière d’investissement, quel serait-il ?

Steve Schwarzman : Entoure-toi des personnes les plus intelligentes que tu puisses trouver et mets en place un système qui génère d’énormes données exclusives. Sois patient. Ne force pas une décision d’investissement : n’investis que lorsque tu as la certitude que quelque chose va fonctionner. Je sais que mon cerveau fonctionne de la manière suivante : j’ai besoin de beaucoup d’informations pour voir les tendances et comprendre les choses. Plus j’ai d’informations, plus il m’est facile de prendre une décision. Certaines personnes peuvent s’asseoir dans une pièce et lire des rapports annuels ou avoir de grandes idées. J’ai toujours eu besoin de disposer d’un grand nombre d’informations contemporaines sur lesquelles je puisse réfléchir, et je peux alors généralement voir les schémas dans ces données. S’il n’y a pas de données, il est difficile de voir des modèles.

Forbes : Y a-t-il une idée ou un thème d’investissement qui vous semble particulièrement approprié pour les investisseurs d’aujourd’hui ?

Steve Schwarzman : Il y a deux ou trois choses. Le crédit reste un secteur extrêmement intéressant du point de vue du rapport risque/rendement. L’immobilier commence à voir un changement dans son cycle économique parce que la construction dans presque toutes les classes d’actifs a considérablement diminué. Quant au capital-investissement, il va devenir beaucoup plus actif lorsque les taux d’intérêt commenceront à baisser dans le courant de l’année, à mon avis vers le troisième ou le quatrième trimestre, mais nous pourrions avoir une surprise un peu plus tôt.

Forbes : Quels sont, selon vous, les plus grands risques auxquels les investisseurs sont confrontés aujourd’hui, que ce soit du point de vue de la stratégie générale ou du point de vue de l’environnement actuel ?

Steve Schwarzman : Le plus grand risque est l’environnement géopolitique actuel. Le deuxième risque est celui de la réglementation et le troisième celui de l’incertitude politique. Depuis la mise en place du gouvernement Biden, nous assistons à une véritable tendance à l’augmentation exponentielle de la réglementation dans presque tous les domaines. Au fil du temps, ce type d’approche a un impact négatif sur la croissance économique.

Forbes : Quel livre recommanderiez-vous à tous les investisseurs ?

Steve Schwarzman : Ils pourraient lire mon livre, What It Takes, qui est devenu un grand best-seller ! Les gens m’en parlent tout le temps dans le monde entier et j’en suis toujours surpris. Il semble avoir eu un impact important sur beaucoup de monde. Je ne lis pas beaucoup de livres sur les affaires parce que je consacre une grande partie de mon temps à cette activité. L’un des bons livres que j’ai lus récemment et que j’ai appréciés est Shoe Dog, les mémoires de Phil Knight sur Nike. J’ai trouvé intéressant de découvrir le combat qu’il a mené pour créer l’entreprise. Je lis toujours un certain nombre de livres à la fois.