Les trois fondateurs de la start-up Mercor sont les plus jeunes self-made milliardaires au monde

Les trois fondateurs de Mercor, une start-up de recrutement qui aide les plus grands laboratoires d’IA de la Silicon Valley à former leurs modèles, sont devenus les plus jeunes self-made milliardaires au monde : à 22 ans, ce trio d’amis du lycée de la région de la baie de San Francisco ont concouru ensemble dans leur équipe de débat.

Au début de la semaine, la start-up de San Francisco a annoncé un tour de table de 350 millions de dollars mené par Felicis Ventures, avec la participation d’autres grands noms tels que Benchmark, General Catalyst et Robinhood, valorisant l’entreprise à dix milliards de dollars. Cette nouvelle injection de capitaux fait du PDG Brendan Foody, du directeur technique Adarsh Hiremath et du président du conseil d’administration Surya Midha les nouveaux milliardaires du boom de l’IA, chacun détenant environ 22 % des parts de l’entreprise, selon les estimations de Forbes.

« C’est complètement fou », a déclaré Brendan Foody à Forbes. « Cela semble très surréaliste. Cela dépasse évidemment notre imagination la plus folle, dans la mesure où nous n’aurions jamais pu prévoir cela il y a deux ans. »

Même dans la Silicon Valley, obsédée par la jeunesse, où les fondateurs néophytes sont adulés depuis des décennies, la start-up Mercor est particulièrement connue pour le jeune âge de ses dirigeants. Les trois fondateurs sont des Thiel Fellows, des membres du programme du milliardaire conservateur Peter Thiel qui distribue chaque année 100 000 dollars de bourses à des jeunes en échange de leur renonciation à l’université. Ils sont devenus les figures de proue des entrepreneurs d’une vingtaine d’années de l’ère de l’IA.

« Ce qui me semble fou, c’est que si je ne travaillais pas chez Mercor, j’aurais obtenu mon diplôme universitaire il y a quelques mois », a déclaré Adarsh Hiremath, qui a passé deux ans à Harvard avant d’abandonner ses études après sa deuxième année. « Ma vie a complètement basculé en très peu de temps. »

Le nouveau statut des fondateurs de Mercor les place en tête du classement des jeunes entrepreneurs technologiques dont la fortune personnelle a récemment atteint le milliard de dollars. Ils supplantent Shayne Coplan, PDG de Polymarket, en tant que plus jeunes self-made milliardaires au monde. Shayne Coplan, 27 ans, a détenu ce titre pendant seulement 20 jours, après un investissement de deux milliards de dollars de la part de société mère de NYSE, IntercontinentalExchange. Avant cela, Alexandr Wang, 28 ans, de Scale AI, avait pu se vanter d’être le plus jeune self-made milliardaire pendant environ 18 mois. Sa cofondatrice de Scale AI, Lucy Guo, est quant à elle devenue la plus jeune femme self-made milliardaire au monde à l’âge de 30 ans (détrônant nulle autre que Taylor Swift).

« Ce qui me semble fou, c’est que si je ne travaillais pas chez Mercor, j’aurais obtenu mon diplôme universitaire il y a quelques mois à peine. »

Adarsh Hiremath, directeur technique, Mercor

Ce qui est encore plus remarquable, c’est leur jeune âge : à 22 ans, ils sont tous plus jeunes que Mark Zuckerberg lorsqu’il est devenu milliardaire à 23 ans. Surya Midha, dont l’anniversaire est en juin, est le plus jeune des cofondateurs, avec environ deux mois d’écart. La seule self-made entrepreneuse à avoir fait ses débuts plus tôt est Kylie Jenner, à 21 ans, bien que Forbes ait par la suite réduit sa fortune et mené une enquête affirmant que le magnat du maquillage avait gonflé les revenus de Kylie Cosmetics.

Brendan Foody, Adarsh Hiremath et Surya Midha ont fondé Mercor en 2023, avec pour mission initiale de mettre en relation des ingénieurs indiens avec des entreprises américaines à la recherche de codeurs indépendants. Ils ont créé une plateforme de recrutement qui permettait aux candidats de passer des entretiens avec des avatars IA et les mettait en relation avec des entreprises à la recherche de talents. Ce faisant, ils se sont retrouvés dans le monde très demandé de l’étiquetage des données, mettant en relation des prestataires experts, tels que des docteurs et des avocats, avec des laboratoires de pointe comme OpenAI. Tous trois figuraient sur la liste Forbes 2025 30 Under 30. En septembre, peu après l’entrée de Mercor dans le classement Forbes Cloud 100 des meilleures entreprises privées de cloud computing, Brendan Foody a annoncé que l’entreprise avait atteint un chiffre d’affaires annualisé de 500 millions de dollars, contre 100 millions en mars.

Cette nouvelle concernant le financement intervient alors que le secteur de l’étiquetage des données a connu des bouleversements majeurs au cours des derniers mois. En juin, le groupe Meta a annoncé qu’il rachetait 49 % du géant du secteur Scale AI pour 14 milliards de dollars, débauchant son PDG vedette Alexandr Wang. Cette décision fracassante a encouragé les petits acteurs à se montrer plus agressifs, car les laboratoires de pointe ne voudraient plus travailler avec un fournisseur aussi lié à Meta et à ses propres ambitions en matière d’IA.

Par ailleurs, d’autres concurrents restent redoutables : Surge, une entreprise plus ancienne fondée en 2016, est en pourparlers pour lever 30 milliards de dollars, ce qui ferait de son fondateur Edwin Chen le plus jeune milliardaire du classement Forbes 400. La société Turing AI, évaluée à 2,2 milliards de dollars, a levé 110 millions de dollars en juillet. Et Invisible, une petite entreprise dont la dernière valorisation s’élevait à 500 millions de dollars en 2023, est devenue un partenaire incontournable pour OpenAI et Microsoft.

Cependant, la concurrence a également donné lieu à des controverses. En septembre, Scale AI a poursuivi Mercor en justice, alléguant que la start-up avait volé des secrets commerciaux. La plainte vise également un ancien cadre de Scale AI qui a quitté l’entreprise pour travailler chez Mercor et aurait partagé plus de 100 documents confidentiels avec son nouvel employeur. « Ce n’est pas quelque chose auquel nous consacrons beaucoup de temps », a déclaré Brendan Foody, interrogé sur la plainte.

Originaires de la région de la baie de San Francisco, Brendan Foody et ses associés ont grandi dans le milieu technologique. Tous trois sont les enfants d’ingénieurs en informatique. La mère de Brendan Foody a travaillé pour l’équipe immobilière de Meta et son père a fondé une société d’interface graphique dans les années 1990 avant de se tourner vers le conseil aux start-up.

L’une de ses premières entreprises, alors qu’il était lycéen à l’âge de 16 ans, était une société qui permettait à ses amis d’obtenir des promotions sur Amazon Web Services, la plateforme cloud du géant du commerce électronique, en leur facturant 500 dollars chacun. Adarsh Hiremath et Surya Midha sont des amis d’enfance qui se sont rencontrés à l’âge de dix ans, lors de tournois de débat à l’école primaire (ils ont rencontré Brendan Foody lors d’un débat au lycée).

Adarsh Hiremath s’est intéressé au marché du travail lorsqu’il a fréquenté Harvard et effectué des recherches pour Larry Summers, ancien secrétaire d’État américain au Trésor et actuel membre du conseil d’administration d’OpenAI. Larry Summers a ensuite investi dans Mercor.

En tant que nouveaux milliardaires, les fondateurs affirment qu’ils n’ont pas fait d’achats extravagants, car ils n’en ont tout simplement pas le temps. « Je quitte le bureau vers 22 h 30, en moyenne, six jours par semaine », explique Brendan Foody. « Je n’ai donc pas beaucoup de temps en dehors de cela pour me laisser distraire par des choses qui ne concernent pas l’entreprise. »

Article de Richard Nieva pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

À lire également : Alexandr Wang, cofondateur de Scale AI, redevient le plus jeune self-made milliardaire au monde