Lauren Leichtman, propriétaire du Wave de San Diego, est la première femme milliardaire au monde dans le domaine du capital-investissement

Lauren Leichtman a passé près de 40 ans à bâtir une société de capital-investissement extrêmement prospère avec son mari. Aujourd’hui, le couple met son expérience au service de l’équipe de football professionnel du Wave de San Diego (Championnat des États-Unis de football féminin, NWSL).

Lauren Leichtman n’a pas toujours été passionnée par le football. Tout a changé après avoir regardé la finale de la Coupe du monde féminine de 1999 au Rose Bowl de Pasadena, où Brandi Chastain a marqué le penalty décisif pour l’équipe nationale féminine américaine. Sa célébration, lorsqu’elle est tombée à genoux et a retiré son maillot, a fait la une des journaux à travers tous les États-Unis.

Au cours des années suivantes, Lauren Leichtman et son mari, Arthur Levine, qui vivaient à Los Angeles, passaient souvent devant le terrain de football de l’UCLA lorsqu’ils allaient chercher leur fille à l’école. Ils ont rapidement commencé à faire des dons à l’université, notamment pour aider à reconstruire les vestiaires de l’équipe de football, et se sont liés d’amitié avec l’entraîneuse de l’équipe, Jill Ellis, qui allait ensuite entraîner et remporter deux Coupes du monde avec l’équipe féminine américaine, puis occuper le poste de présidente du Wave de San Diego de 2021 à décembre dernier.

La passion grandissante de Lauren Leichtman pour le football a abouti à l’achat du Wave par le couple pour un montant estimé à 113 millions de dollars en octobre dernier. « Nous avons commencé à chercher une équipe sportive féminine à acheter il y a environ trois ans », explique-t-elle dans une interview vidéo depuis son domicile à Miami, avec des photos encadrées de sa famille exposées sur une étagère derrière elle. « C’est quelque chose qui nous intéresse, c’est un bon investissement et c’est quelque chose que nous pouvons faire ensemble en famille. »

Deux de ses trois enfants participent à la gestion de l’équipe et Lauren Leichtman ainsi que sa famille assistent à autant de matchs que possible. En mai, Alex Morgan, qui a remporté deux Coupes du monde avec l’équipe nationale féminine américaine et a également été capitaine du Wave jusqu’à sa retraite en 2024. Elle a depuis rejoint le Wave en tant qu’investisseur minoritaire.

Lauren Leichtman s’y connaît en matière de bons investissements. En 1984, elle a cofondé avec son mari la société de capital-investissement Levine Leichtman Capital Partners (LLCP), basée à Beverly Hills, en Californie, qui investit dans de petites entreprises ayant besoin de fonds et cible des fondateurs prospères ayant créé des sociétés générant entre 30 et 40 millions de dollars de chiffre d’affaires. Au cours des 40 années qui ont suivi, le couple a transformé leur petite entreprise familiale en une société de rachat d’entreprises d’une valeur de 11 milliards de dollars (actifs), avec des investisseurs de premier ordre allant du California Public Employees’ Retirement System (CalPERS) au gestionnaire d’actifs coté en bourse Hamilton Lane.

Bien qu’ils se soient retirés de la gestion quotidienne de LLCP en 2020, Lauren Leichtman et Arthur Levine sont toujours propriétaires de l’entreprise, qui constitue l’essentiel de leur fortune. Si l’on ajoute à cela leurs investissements privés, leurs biens immobiliers et le Wave de San Diego (l’équipe est désormais estimée à 165 millions de dollars), Forbes estime que le Lauren Leichtman et Arthur Levine possèdent chacun une fortune de 1,3 milliard de dollars. Ce chiffre permet à Lauren Leichtman d’arriver à la 26^e place du classement Forbes 2025 des femmes les plus riches des États-Unis. Lauren Leichtman est la première femme au monde à avoir bâti une fortune d’un milliard de dollars dans le capital-investissement.

Au fil des ans, Lauren Leichtman et Arthur Levine sont restés fidèles à ce qu’ils connaissent le mieux. Ils investissent dans des entreprises qui génèrent des flux de trésorerie positifs. Ils recherchent des entrepreneurs et des équipes de direction expérimentés qui souhaitent rester à la tête de l’entreprise et conserver une participation après la conclusion de la transaction. Ils combinent emprunts et capitaux propres afin de garantir des paiements réguliers provenant des intérêts sur la dette.

« Nous avons élaboré cette stratégie lorsque nous avons commencé à chercher un moyen de financer notre mode de vie sans investir tout notre capital en actions », se souvient Lauren Leichtman. « Nous n’avions pas d’autres ressources financières, alors nous avons eu l’idée d’investir une partie du capital sous forme de titres de créance et une autre partie sous forme d’actions. À l’époque, il s’agissait de deux tiers de dette et d’un tiers de capitaux propres, et la dette était assortie d’un coupon en espèces de 13 %, qui nous était versé chaque mois. »

Depuis qu’ils ont commencé à lever des fonds auprès d’investisseurs extérieurs en 1994, les fonds de LLCP ont investi dans plus de 100 entreprises et vendu des participations dans 80 d’entre elles pour un montant total de 11,5 milliards de dollars, contre un coût d’investissement total de 4,8 milliards de dollars dans les entreprises vendues. Ce multiple de près de 2,4 fois le capital investi rivalise avec celui des poids lourds du capital-investissement, de Blackstone à KKR.

LLCP dispose désormais de huit bureaux dans cinq pays, dont quatre aux États-Unis, et investit dans trois grandes catégories : les entreprises américaines de taille moyenne dont le chiffre d’affaires est compris entre 50 et 250 millions de dollars, les petites entreprises américaines dont le chiffre d’affaires est inférieur à 50 millions de dollars et les entreprises étrangères, principalement européennes, dont le chiffre d’affaires est d’environ 30 millions de dollars ou plus. Parmi ses investissements les plus connus, on peut citer les chaînes de restaurants Tropical Smoothie Cafe et Wetzel’s Pretzels, mais la société a également réalisé d’importantes sorties dans des secteurs allant des raccords de tuyauterie au contrôle de la qualité de l’air.

« Ils ont un excellent flair pour dénicher ces entreprises de niche spécifiques qui ont un énorme potentiel, puis pour leur trouver les dirigeants adéquats », explique Harley Kaplan, PDG de The Thermal Group, une entreprise spécialisée dans les composants aérospatiaux et de défense, qui a précédemment dirigé deux sociétés du portefeuille LLCP en tant que PDG.

Une autre clé de leur succès réside dans leur partenariat. Arthur Levine, ancien comptable, recherchait les opportunités et se concentrait sur les chiffres, tandis que Lauren Leichtman apportait son expertise juridique pour aider les dirigeants des entreprises du portefeuille à développer leurs activités. « C’est une combinaison de compétences. Ils se complètent mutuellement », explique Kevin Fritzmeyer, qui dirigeait FlexXray, une société fournissant des services d’inspection par rayons X pour la sécurité alimentaire, lorsque celle-ci appartenait à LLCP avant d’être vendue en 2021. « Arthur est un commercial : il est sur le terrain et fait avancer les choses, tandis que [Lauren] veille à ce que tout reste dans les clous. »

De leur mariage en 1979 à la direction commune de leur entreprise, puis à leurs investissements via leur family office, leur partenariat est une réussite. Arthur Levine décrit ainsi les atouts de sa femme : « Son jugement, sa rationalité et son calme. Je peux être très enthousiaste à l’idée de conclure une affaire, mais pas elle. Voilà pourquoi c’est très important. » Elle ajoute : « Arthur est extrêmement doué avec les chiffres. Il voit des choses que je ne vois tout simplement pas, mais tout doit fonctionner ensemble. Je vois d’autres choses qu’il ne voit pas. »

Lauren Leichtman est née à Los Angeles en 1949. Ses parents ont divorcé lorsqu’elle avait trois ans. Sa mère, femme au foyer, s’est remariée par la suite, et Lauren Leichtman a été élevée dans une famille recomposée de cinq beaux-enfants. À l’âge de dix ans, elle se souvient que sa mère lui a dit qu’elle regrettait de ne jamais avoir poursuivi sa propre carrière.

« Elle était en quelque sorte prisonnière, dépendante de son mari », explique Lauren Leichtman. « Elle avait deux enfants lorsqu’elle a divorcé de mon père. Je me suis donc dit : “Cela ne m’arrivera pas. Je dois être capable de subvenir à mes besoins.” »

Elle a commencé à faire de petits boulots à l’âge de 14 ans et a continué pendant ses études à l’université du Colorado et à Cal State Northridge, travaillant comme préposée au classement, guichetière dans une banque, serveuse et caissière. À l’université, elle voulait devenir psychologue. Après avoir obtenu son diplôme, elle a donc passé neuf mois comme conseillère résidentielle dans un centre de traitement pour enfants souffrant de troubles émotionnels, avant de rejoindre un centre de santé mentale communautaire dans le centre-sud de Los Angeles pendant six mois. Toutefois, Lauren Leichtman s’est rendu compte qu’elle voulait poursuivre une autre carrière. Elle a donc postulé à des études supérieures en droit et en architecture, et a été acceptée dans les deux.

« Croyez-le ou non, je n’étais pas très douée avec les chiffres », dit-elle en riant. « J’avais peur que si je construisais quelque chose, cela s’écroule, alors je me suis inscrite en droit. En gros, c’était un pari risqué. »

Alors qu’elle étudiait le droit à la Southwestern Law School de Los Angeles, elle a rencontré son futur mari, Arthur Levine, à la bibliothèque de droit de l’université de Californie à Los Angeles en 1975. À l’époque, ce natif de l’État de New York travaillait comme comptable et suivait des cours du soir pour obtenir un MBA à l’UCLA.

« Je ne voulais pas me marier avant d’être capable de subvenir à mes besoins », explique Lauren Leichtman. « Il n’arrêtait pas de me demander, je refusais toujours. Finalement, il a abandonné et m’a dit : “Dis-moi quand tu veux te marier.” Trois mois plus tard, nous nous sommes mariés. »

Après leur mariage en 1979, le couple s’est installé à New York, où Lauren Leichtman a obtenu un diplôme supérieur en droit des valeurs mobilières (un LL.M.) à Columbia, puis a travaillé au sein de la division chargée de l’application de la loi de la Securities and Exchange Commission.

Arthur Levine, qui avait entre-temps obtenu son MBA, a suivi des études de droit à Columbia, mais il faisait sans cesse la navette entre Los Angeles et New York pour son travail au sein du réseau radiophonique Westwood One, qu’il avait cofondé trois ans plus tôt. L’entreprise connaissait une croissance rapide suite à la déréglementation de l’industrie de la radio par le président Ronald Reagan en 1981, année où le premier fils du couple est né à New York. En 1982, le couple est retourné à Los Angeles afin qu’Arthur Levine puisse se concentrer sur Westwood One.

Lauren Leichtman a trouvé un emploi dans un cabinet d’avocats à Los Angeles, mais après un an, elle a décidé de partir. « C’était un environnement de travail horrible pour une femme », dit-elle. « J’avais un petit garçon, je voulais travailler à temps partiel. Ils ne voulaient pas. C’était tout simplement impossible à tous les niveaux. »

Elle a exercé le droit à son compte pendant un an et demi, aidant des avocats dans des affaires liées aux valeurs mobilières et à des dépositions. Puis, en 1984, après avoir contribué à l’introduction en bourse de Westwood One en tant que président, Arthur Levine a décidé de vendre ses parts dans l’entreprise et de la quitter (entre 1984 et 1986, il a vendu pour environ dix millions de dollars d’actions, selon le magazine spécialisé Channels: The Business of Communications). Le couple a alors décidé de commencer à investir son argent.

« Je lui ai demandé : “Qu’allons-nous faire ?” Il a répondu : “Je ne sais pas. Nous verrons bien au fur et à mesure.” Et c’est essentiellement ce que nous avons fait », raconte Lauren Leichtman. Arthur Levine ajoute : « Nous n’avions pas de partenaires, pas de frais de gestion, rien, juste nous deux. »

Leur premier investissement a été dans IDB Communications, une entreprise de transmission par satellite qui diffusait des concerts en direct dans le monde entier. Lorsqu’ils l’ont vendue en 1987, ils ont encaissé 150 fois leur investissement initial. « Je me rappelle avoir dit que c’était facile, qu’il suffisait de donner de l’argent à quelqu’un », raconte en riant Arthur Levine en riant. « Puis le marché boursier s’est effondré. »

Leur stratégie d’un fond structuré, combinant dette et actions, était attrayante pour les entreprises à court de liquidités pendant la crise. À l’époque, les chefs d’entreprise, en particulier en Californie, durement touchée, ne voulaient pas céder trop de parts, mais avaient besoin de financement. La transaction suivante du couple concernait le développeur de logiciels et de jeux vidéo The Software Toolworks, alors présidé par l’animateur de radio et de télévision Les Crane, qui produisait le célèbre jeu d’échecs sur ordinateur Chessmaster 2000.

« Ils ne voulaient pas vendre de parts. Ils avaient vraiment besoin d’aide. Nous les aidions à professionnaliser leurs entreprises », explique Lauren Leichtman. « S’ils s’étaient adressés à une société de capital-investissement à l’époque pour obtenir de l’aide, celle-ci aurait accepté en échange de 90 % de leur entreprise. Nous avons donc pu prendre 25 % de l’entreprise et leur laisser le reste. C’est ainsi que nous avons mis au point cette structure. »

Au cours de ces premières années, Lauren Leichtman a parfois dû faire face à des résistances dans un secteur où peu de femmes parviennent à se hisser au sommet. « Au début, nous avions des réunions avec des gens qui venaient et attendaient l’arrivée d’Arthur. Au bout de deux ans, j’ai fini par dire : “Écoutez, Arthur ne viendra pas, donc si vous êtes intéressés par un investissement de notre part, vous devriez vous adresser à moi. Sinon, nous pouvons mettre fin à la réunion immédiatement” », se souvient Lauren Leichtman. À mesure que la société grandissait et gagnait en notoriété, puis levait des fonds auprès d’investisseurs institutionnels, les résultats de Lauren Leichtman parlaient d’eux-mêmes. « Après cela, tout est devenu de plus en plus facile. »

Au début des années 1990, le couple avait multiplié par 15 ou 16 leur mise initiale grâce aux sept transactions dans lesquelles il avait investi. Cependant, Lauren Leichtman et Arthur Levine ont également commencé à se heurter à un problème : les entreprises dans lesquelles ils investissaient avaient besoin de plus de capitaux qu’ils ne pouvaient en fournir, et Arthur Levine était opposé à l’idée de faire appel à des investisseurs tiers.

Puis, un soir de 1993, alors qu’ils regardaient la télévision, ils ont vu une annonce de la trésorière de Californie à la recherche d’entreprises souhaitant investir dans l’État. Arthur Levine et Lauren Leichtman ont pris contact avec elle et ont demandé à CalPERS, le plus grand fonds de pension public des États-Unis, un capital d’amorçage pour développer leur entreprise et investir dans d’autres entreprises de l’État. « Nous avons demandé 100 millions de dollars à CalPERS, pensant qu’ils nous donneraient entre dix et 25 millions », se souvient Arthur Levine. Lauren Leichtman ajoute : « Après neuf mois de vérifications, ils nous ont donné les 100 millions de dollars. »

Après le succès de leur premier fonds, le couple a levé un deuxième fonds en 1998, attirant des investisseurs extérieurs à CalPERS, notamment des fonds de pension de l’Arizona et de New York. Malgré les crises telles que l’éclatement de la bulle internet au début des années 2000, le couple s’est concentré sur des entreprises « résistantes à la récession », capables de générer des bénéfices même en période de conjoncture difficile.

« Notre capacité à développer notre société de capital-investissement reposait sur deux éléments. Le premier était notre capacité à redistribuer des liquidités à nos partenaires », explique Lauren Leichtman, se remémorant les réunions de levée de fonds au début des années 2000, où elle rencontrait souvent de petits fonds de pension de Nouvelle-Angleterre qui lui disaient que LLCP était la seule société à leur redistribuer des liquidités, grâce à sa stratégie combinant investissements en capital et dette. « Nous avons également su rivaliser avec les fonds de capital-investissement et offrir à ces nouveaux entrepreneurs, qui n’avaient pour seule contribution que leur travail, la possibilité d’acquérir une part significative de l’entreprise. »

Les transactions se sont succédé à un rythme soutenu, LLCP réalisant des sorties réussies dans des entreprises aussi diverses que la franchise de restauration rapide Quiznos et le fabricant de raccords pour tuyaux de pétrole et de gaz Hackney Ladish, que LLCP a vendu en décembre 2008 pour plus de trois fois son investissement initial. La même année, la société a levé son premier fonds d’un milliard de dollars.

Depuis qu’ils ont passé le relais à leurs co-directeurs généraux Michael Weinberg et Matthew Frankel en 2020, Lauren Leichtman et Arthut Levine se concentrent sur la planification de leur succession et la gestion de leur family office. Lauren Leichtman dirige le Wave en tant qu’administratrice de l’équipe et a également développé les activités philanthropiques du couple, principalement en Californie du Sud.

Parmi ses dons les plus remarquables, on peut citer une promesse de don d’un million de dollars à la Southwestern Law School, l’alma mater de Lauren Leichtman, afin d’aider financièrement les étudiants intéressés par les affaires et de leur fournir un mentor au sein de LLCP. Le couple a également fait un don au programme de football de l’UCLA et a créé deux chaires dotées à l’université, l’une pour la recherche sur la santé des femmes et l’autre pour l’astrophysique, occupée par Andrea Ghez, lauréate du prix Nobel de physique 2020.

Lauren Leichtman et Arthur Levine n’ont pas perdu leur sens de l’investissement. Ils ont investi leur propre argent dans des entreprises d’intelligence artificielle et de robotique qui se portent « extrêmement bien », selon Arthur Levine. Cependant, après quatre décennies dans le capital-investissement, Lauren Leichtman apprécie de faire participer ses trois enfants au family office et à la fondation caritative de la famille. C’est là qu’elle estime pouvoir faire une plus grande différence grâce aux fruits de son succès.

« Nous avons eu beaucoup de chance. L’une des premières choses que nous avons faites a été d’appeler Planned Parenthood et l’UCLA pour leur donner un million de dollars afin qu’ils puissent construire un bâtiment dont ils avaient besoin », explique Lauren Leichtman. « Je pense simplement que nous n’avons pas besoin d’acheter une autre voiture ou une autre peinture. Ce sont des choses qui sont vraiment, vraiment importantes. »

Article de Giacomo Tognini pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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