Qui est Kiran Mazumdar-Shaw, la milliardaire et entrepreneuse indienne ?

Après avoir vu ses espoirs de devenir maître brasseur tombés à l’eau, Kiran Mazumdar-Shaw a canalisé sa frustration pour créer une puissante entreprise internationale de médicaments génériques et est devenue l’une des entrepreneuses les plus prospères et les plus riches au monde.

L’entreprise pharmaceutique florissante de Kiran Mazumdar-Shaw n’a pas vu le jour dans un laboratoire, mais dans un hangar au toit de tôle à Bengaluru, anciennement Bangalore, capitale de l’État du Karnataka, dans le sud de l’Inde. À l’intérieur, la jeune femme de 25 ans mettait à profit les connaissances acquises lors de ses études sur le brassage de la bière en Australie pour fermenter des enzymes destinées à des clients tels que Ocean Spray, fabricant de jus de canneberge.

À l’origine, elle voulait suivre les traces de son père, maître brasseur chez United Breweries, une grande entreprise indienne aujourd’hui détenue par Heineken et célèbre pour sa bière Kingfisher. Cependant, en 1978, elle ne trouvait pas d’emploi. Personne ne voulait embaucher une femme comme brasseuse.

Désemparée et désillusionnée, Kiran Mazumdar-Shaw a mis ses études à profit dans un autre domaine : la fabrication d’enzymes à usage industriel. En partenariat avec un entrepreneur irlandais propriétaire d’une société appelée Biocon qui cherchait à s’étendre en Inde, elle s’est installée dans ce hangar surchauffé. « Je me qualifie d’entrepreneuse accidentelle », dit-elle.

L’entreprise a connu un tel succès qu’Unilever l’a rachetée dans les années 1980, ainsi que sa société mère irlandaise. Kiran Mazumdar-Shaw est restée à la tête de l’unité à Bengaluru jusqu’en 1998, date à laquelle elle et son défunt mari, John Shaw, ont racheté les parts d’Unilever pour environ deux millions de dollars. Ce fut une bonne affaire : elle finira par vendre l’entreprise d’enzymes à la société danoise Novozymes pour 115 millions de dollars en 2007.

À cette époque, elle avait déjà de plus grands projets en tête. En 2000, Biocon se lance dans la fabrication de produits pharmaceutiques, en commençant par l’insuline. L’insuline est un type de « produit biologique », c’est-à-dire un médicament dérivé d’une source vivante, traditionnellement une version modifiée de la bactérie E. coli dans le cas de l’insuline (Biocon utilise de la levure). La base indienne de l’entreprise lui a permis de fabriquer ces produits biologiques à un prix inférieur à celui des grandes sociétés pharmaceutiques occidentales.

L’insuline est l’un des produits biologiques les plus simples, de plus en plus utilisé pour traiter toutes sortes de maladies, du cancer aux troubles du système immunitaire. Les produits biologiques plus complexes, tels que les thérapies géniques et les anticorps monoclonaux, sont difficiles à fabriquer et extrêmement coûteux. Un médicament destiné aux enfants atteints d’amyotrophie spinale, par exemple, coûte plus de deux millions de dollars pour un traitement à dose unique. Il s’agit d’un marché énorme, mais il est impossible d’en estimer la taille exacte.

Selon le cabinet d’études sur les soins de santé Iqvia, les produits biologiques représentaient 324 milliards de dollars de dépenses au prix catalogue en 2023, mais ce chiffre ne tient pas compte des remises importantes que les fabricants de médicaments de marque accordent souvent pour conserver leur part de marché, ce qui réduit les coûts pour les assureurs et les patients, mais rend le coût total plus difficile à évaluer.

« Ce sont des médicaments très complexes et coûteux, il est donc important que des entreprises comme la nôtre se concentrent sur un accès abordable », explique Kiran Mazumdar-Shaw autour d’une tasse de thé servie par un majordome dans son appartement de Manhattan, décoré de paysages des artistes écossais George Devlin et Archie Forrest.

Aujourd’hui âgée de 72 ans, Kiran Mazumdar-Shaw a débuté sur le marché indien, mais vend désormais des médicaments dans le monde entier et se concentre de plus en plus sur les États-Unis et le Canada, qui représentent environ 40 % de ses ventes de produits biologiques. Elle a très tôt compris que trouver un moyen moins coûteux de fabriquer des médicaments aussi complexes et vitaux permettrait non seulement de les rendre plus accessibles, mais serait également une bonne affaire.

Aujourd’hui, la société Biocon, cotée en bourse en Inde, réalise un chiffre d’affaires de 1,9 milliard de dollars grâce à la vente de dizaines de médicaments génériques et de médicaments « biosimilaires ». La société effectue également des recherches sous contrat pour d’autres entreprises par l’intermédiaire de sa filiale cotée en bourse, Syngene.

Bien que la liste des femmes qui ont fait fortune par elles-mêmes établie par Forbes ne comprenne que des femmes américaines, Kiran Mazumdar-Shaw figurerait facilement dans le top 20 si elle était américaine. Elle est l’une des entrepreneuses les plus riches au monde, avec une fortune estimée par Forbes à 3,2 milliards de dollars.

La plus grande partie de son empire est une filiale privée détenue majoritairement, appelée Biocon Biologics, qui se concentre sur les biosimilaires et représente près de 55 % du chiffre d’affaires de la société mère. À l’instar des génériques pour les médicaments synthétisés chimiquement, ces alternatives moins coûteuses imitent les médicaments biologiques. Comme pour les génériques, les entreprises telles que celle de Kiran Mazumdar-Shaw sont autorisées à développer des biosimilaires après l’expiration des brevets des médicaments de marque.

Bien que les biosimilaires soient beaucoup plus coûteux à fabriquer que les génériques, leur développement nécessitant plus de 100 millions de dollars, ils peuvent réduire considérablement les coûts pour les patients. Iqvia estime que les biosimilaires ont permis au système de santé américain d’économiser 36 milliards de dollars en prix catalogue depuis 2015. Avec 118 médicaments biologiques supplémentaires qui devraient perdre leur protection par brevet d’ici 2035, le marché de leurs imitations moins coûteuses pourrait être sur le point d’exploser.

« Même aux États-Unis, l’adoption des biosimilaires est en forte augmentation, car les coûts des soins de santé sont en hausse vertigineuse et tout ce qui peut être fait pour les maîtriser est désormais essentiel », explique Kiran Mazumdar-Shaw, qui ajoute : « Nous avons une opportunité énorme de développer une activité très importante. »

Prenons l’exemple de l’un des derniers médicaments de la société : une alternative moins coûteuse au Stelara, un traitement très efficace contre les maladies auto-immunes qui était le médicament le plus vendu de Johnson & Johnson l’année dernière, avec un chiffre d’affaires de plus de dix milliards de dollars. Avant remises, il coûte plus de 25 000 dollars par dose et doit être pris toutes les huit semaines par les patients atteints de la maladie de Crohn et toutes les 12 semaines par ceux atteints de psoriasis. Le Yesintek de Biocon, lancé en février, offre les mêmes résultats pour un peu moins de 3 000 dollars par dose, soit environ 90 % moins cher que le Stelara.

Au total, la société de Kiran Mazumdar-Shaw a lancé neuf médicaments biosimilaires, dont un qui imite le médicament Humira d’AbbVie contre la polyarthrite rhumatoïde (dont les ventes ont atteint 21 milliards de dollars en 2022) et un autre qui ressemble au médicament Herceptin de Genentech contre le cancer du sein, que Kiran Mazumdar-Shaw a lancé en 2017 après qu’une amie ait été diagnostiquée et ait eu du mal à payer le traitement. Selon une étude publiée dans JCO Oncology Practice, le prix de l’Herceptin atteignait près de 90 000 dollars à son apogée en 2019. Sept des médicaments biosimilaires de Biocon ont été approuvés pour une utilisation aux États-Unis.

Biocon Biologics est en concurrence avec Sandoz (dix milliards de dollars de chiffre d’affaires), société basée à Bâle (Suisse), les entreprises coréennes Samsung Biologics (environ 3,2 milliards de dollars de chiffre d’affaires) et Celltrion (environ 2,5 milliards de dollars de chiffre d’affaires), et même de grandes sociétés pharmaceutiques comme Amgen, dont le biosimilaire du Stelara a enregistré un chiffre d’affaires de 150 millions de dollars au premier trimestre.

La part de marché de Biocon est particulièrement élevée dans les marchés émergents, où nombre de ses biosimilaires détiennent 80 % des parts. Le marché américain est plus difficile, mais il est tellement plus vaste que même 10 % ou 20 % des parts d’un médicament à succès peuvent représenter des centaines de millions de dollars.

L’une des raisons pour lesquelles les États-Unis sont si difficiles est que les fabricants de médicaments doivent convaincre les décideurs américains en coulisses, les gestionnaires de prestations pharmaceutiques, que leurs médicaments méritent d’être inscrits sur les listes de médicaments approuvés, appelées.

Avec une production concentrée en Inde et en Malaisie, Biocon doit également faire face à des droits de douane potentiellement élevés imposés par Donald Trump sur les produits pharmaceutiques fabriqués à l’étranger.

« Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles la mise sur le marché des biosimilaires s’avère plus difficile que prévu », explique Benjamin Rome, chercheur en politique de santé à la Harvard Medical School, avant d’ajouter : « Les prix des génériques sont beaucoup plus transparents. Il n’y a pratiquement pas de remises ni de manipulations. »

Cependant, Kiran Mazumdar-Shaw a déjà fait ses preuves en matière de dépassement des obstacles et de remise en question des idées reçues. Lorsqu’elle a décidé de produire de l’insuline en Inde il y a 25 ans, elle s’est heurtée à un marché qui n’importait que de l’insuline animale. Bien que les versions humaines soient meilleures et disponibles, elles coûtaient environ dix fois plus cher. « Je me suis dit que c’était fou », se souvient-elle. « Ce n’est pas parce que nous n’avons pas les moyens de nous payer l’insuline humaine que nous devons utiliser de l’insuline animale. Je vais faire quelque chose. »

À l’époque, Biocon fabriquait encore des enzymes industrielles et n’avait aucune expérience dans le domaine pharmaceutique. Cependant, en quatre ans, l’entreprise a mis au point la première insuline humaine en Inde, permettant ainsi à des millions de diabétiques nécessitant un traitement insulinique d’avoir accès à des médicaments plus efficaces. « C’est ce qui m’a convaincu de me concentrer sur les produits biopharmaceutiques », explique-t-elle.

Aujourd’hui, Biocon commercialise ou développe dans le monde entier 20 médicaments dans les domaines de l’oncologie, de l’immunologie, du diabète et de l’ophtalmologie. La société a également lancé au Royaume-Uni son premier biosimilaire GLP-1 pour le traitement du diabète et de l’obésité, et prévoit de commercialiser ce produit aux États-Unis lorsque des médicaments populaires tels que l’Ozempic ne seront plus protégés par un brevet.

Kiran Mazumdar-Shaw est convaincue qu’elle pourra commercialiser un médicament chaque année aux États-Unis ou en Europe d’ici 2030. Biocon prévoit de lancer plus tard cette année un biosimilaire du médicament phare de Regeneron contre les maladies oculaires, Eylea (dix milliards de dollars de ventes en 2024). Elle espère scinder Biocon Biologics en une société cotée en bourse distincte dans les 18 prochains mois.

« Je pense que nous exerçons une activité humanitaire », déclare-t-elle, « et je pense que nous contribuons à rendre les médicaments accessibles, ce qui est notre objectif. »

Article d’Amy Feldman pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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