Qui est ASML, l’entreprise derrière la valorisation spectaculaire de Mistral AI ?

Auparavant inconnu du grand public, le géant ASML est sous les feux des projecteurs depuis le 9 septembre, date à laquelle il a injecté 1,3 milliard d’euros dans le capital de Mistral AI. Voici ce qu’il faut savoir sur la société néerlandaise championne dans le secteur des semi-conducteurs.

ASML, de son nom complet Advanced Semiconducctor Materials Lithography, a récemment fait la une des journaux en s’imposant comme le deuxième actionnaire de Mistral AI (derrière les fondateurs de l’IA), leader européen de l’intelligence artificielle. Avec un investissement à hauteur de 1,3 milliard d’euros, ASML a porté la valorisation totale de Mistral AI à 11,7 milliards de dollars. La licorne tricolore devient ainsi la première décacorne de l’Hexagone. 

ASML, une entreprise qui part de loin

Créée en 1984 par ASM International et Philips, ASML est aujourd’hui dirigée par le Français Christophe Fouquet. Considérée comme un leader du monde de la technologie, la multinationale est pour autant grandement méconnue des Français. C’est en propulsant Mistral AI vers une valorisation spectaculaire de 11,7 milliards d’euros que la société néerlandaise s’est fait connaître du grand public.

Fondée à Veldhoven, petite commune située au sud des Pays-Bas, ASML repose son activité sur la production de machines de photolithographie à destination des semi-conducteurs. La société, grande concurrente de Nikon et Canon, avait pour ambition de révolutionner la conception des microprocesseurs en gravant avec grande précision les circuits intégrés sur les puces informatiques.

Malgré cette promesse ambitieuse, ASML connaît des débuts difficiles et frôle même la faillite dans ses premières années. Écrasée par ses concurrents japonais, les pertes financières s’accumulent et Philips hésite à continuer de soutenir la société. Le pire est évité grâce à l’un des administrateurs de Philips, Henk Bodt, qui investit 16 millions de dollars dans les années 1990. Cette aide financière permet la renaissance de l’entreprise et la conception du PAS 5500, un système de lithographie emblématique d’ASML. Philips, son actionnaire principal, maintient la société en vie.

En 1995, ASML devient une société anonyme entièrement indépendante, cotée aux bourses d’Amsterdam et de New York. Philips conserve une participation majoritaire dans un premier temps, mais revend progressivement ses actions pour se recentrer sur ses propres activités. C’est au début des années 2000 qu’ASML sort véritablement du lot en prenant le pari immense d’investir dans la lithographie à immersion, permettant encore plus de précision. Une technologie jugée trop risquée par Nikon et Canon, qui tardent à s’y engager.

Depuis, ASML est devenu un mastodonte de l’industrie des semi-conducteurs et détient le quasi-monopole sur la lithographie ultraviolette extrême (EUV), qui permet de graver avec une précision inégalable sur les puces de dernière génération. Ses machines, vendues à plus de 200 millions d’euros l’unité, nourrissent les plus gros noms de la technologie comme Samsung ou Apple, qui ne pourraient plus produire de smartphones ou d’objets connectés sans l’expertise d’ASML.

Pesant près de 250 milliards de dollars à la Bourse d’Amsterdam, ASML n’a désormais plus de concurrents notables dans la lithographie de pointe. 

Que va changer l’alliance Mistral-ASML ?

En devenant le principal actionnaire de Mistral AI, ASML confirme sa volonté d’intégrer davantage l’intelligence artificielle à ses développements futurs. En parallèle, la jeune start-up française s’assure un soutien industriel de taille et renforce sa position par rapport aux concurrents américains et chinois.

“Nous avons l’ambition d’aider ASML et ses nombreux partenaires à relever les défis techniques actuels et futurs grâce à l’IA, et, à terme, de faire progresser l’ensemble de la chaîne de valeur des semiconducteurs et de l’IA”, a annoncé Arthur Mensch, cofondateur de Mistral AI, dans un communiqué de presse.

Depuis toujours perçu en retard face à ses concurrents à l’international, le secteur de l’intelligence artificielle européen marque une nouvelle étape dans son développement. L’objectif restant, à terme, d’ériger des filières alternatives crédibles aux géants américains et de renforcer la souveraineté numérique européenne.

Malgré tout, l’investissement de 1,3 milliard d’euros d’ASML dans Mistral AI n’arrive pas encore à la cheville des valorisations des plus grands concurrents comme Anthropic (183 milliards de dollars), ou encore OpenAI (~500 000 milliards).

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