Les exportations de céréales ukrainiennes reprennent, mais il est peut-être trop tard pour enrayer l’aggravation de la famine dans le monde

Depuis six mois, des navires remplis de céréales sont à l’arrêt dans les ports de la mer Noire, victimes de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Aujourd’hui, certains de ces navires sont en mouvement, naviguant en zone de guerre avec des cargaisons de qualité parfois douteuse.

« Il suffit d’un missile ou d’une frappe, et tout s’arrête », déclare John Rich, président du géant ukrainien de l’agriculture MHP, qui a poursuivi ses activités dans le pays alors que nombre de ses concurrents sont partis lorsque la guerre a éclaté. « Il y a de la lumière au bout du tunnel, mais le tunnel pourrait se refermer rapidement. Il suffit d’un seul acte, et c’est fini. Le risque est élevé. »

Les premiers envois quittent l’Ukraine vers des destinations au Moyen-Orient et en Afrique, où des millions de personnes luttent contre une crise alimentaire qui s’aggrave. Il existe désormais des poches de famine aggravées par la sécheresse dans de nombreuses régions. En Afrique de l’Est, par exemple, une personne est susceptible de mourir de faim aiguë toutes les 48 secondes, selon un rapport publié en mai par Oxfam.

Les cargaisons sont cruciales pour combattre la faim, mais les céréales ne sont peut-être pas la meilleure solution. Lorsque la guerre a éclaté en février, les équipages ont abandonné leurs navires, dont beaucoup n’ont pas fonctionné pendant six mois. Cela signifie que beaucoup d’entre eux n’ont pas été ventilés. Il est probable que beaucoup de céréales ont développé des moisissures ou même des mycotoxines à cause de l’humidité en haute mer.

Il faut encore que les navires arrivent à destination. Le premier navire à quitter le port d’Odessa, le Razoni, battant pavillon de la Sierra Leone, est ancré en Méditerranée, près de la Turquie, selon le gouvernement libanais. John Rich, dont la société traite généralement trois millions de tonnes de céréales ukrainiennes par an, affirme que la cargaison est probablement retardée en raison de la détérioration de la qualité des céréales et de la nécessité éventuelle de les revendre. Habituellement, les cargaisons sont déchargées dans les deux semaines. Celle-ci était au port d’Odessa depuis des mois.

« La qualité du grain est douteuse, d’après ce que nous entendons », affirme John Rich. « Le faux départ de tout cela a été difficile. »

Il est même extrêmement difficile de faire sortir les cargaisons des ports. Outre les mines, la partie sud de l’Ukraine est une zone de guerre active. Les Ukrainiens sont au milieu d’une contre-offensive pour tenter de reconquérir la ville portuaire de Marioupol, entre autres municipalités. Les troupes font face à l’artillerie lourde de la Russie.

C’est l’autre raison pour laquelle MHP, qui transforme également du poulet et écrase des tournesols pour en faire de l’huile, ne se précipite pas à Odessa avec des tonnes d’exportations prêtes à être expédiées.

« En tant qu’homme d’affaires, que puis-je faire ? Je peux m’asseoir et attendre », explique John Rich. « Chez MHP, nous ne voulons pas être un pionnier dans ce domaine. Nous sommes plus susceptibles de nous asseoir et de stocker nos céréales et de voir comment le processus se déroule. »

Ce qui quitte les entrepôts de MHP est souvent acheminé vers l’Europe par camion ou par train, via la frontière occidentale de l’Ukraine avec le reste de l’Europe. La demande dans les pays européens plus riches est forte après que la sécheresse et d’autres conditions difficiles aient entraîné des pertes de récolte.

La plupart des céréales ukrainiennes qui arrivent en Europe étaient destinées à des pays du Moyen-Orient et d’Afrique, comme l’Égypte, où la population a du mal à acheter suffisamment de céréales. MHP a conclu plusieurs contrats de plus de 15 ans au Moyen-Orient et en Afrique, que John Rich affirme ne pas avoir été en mesure d’honorer.

L’Ukraine et la Russie sont responsables de l’exportation de 30 % des céréales et de près de 70 % de l’huile de tournesol dans le monde. Elles fournissent plus de la moitié des céréales à 36 pays. Avant le conflit, 98 % des exportations de céréales de l’Ukraine étaient acheminées par la mer Noire, que les navires russes ont bloquée à partir de février.

La réouverture des ports, même temporaire, dans le cadre d’un accord conclu sous l’égide des Nations Unies pour une durée de 120 jours, est un symbole fort de la crise alimentaire mondiale, estime Abiola Afolayan, ancien fonctionnaire des Nations Unies, aujourd’hui conseiller principal en politique internationale pour l’organisation de lutte contre la faim Bread for the World.

Il s’agit d’une situation très délicate, selon Abiola Afolayan. « On s’inquiète de la possibilité de faire sortir le grain en toute sécurité », explique-t-elle. « Le gros problème a été les attaques sur les navires et la sortie du port d’Odessa. Mais ce n’est qu’un des éléments clés de la résolution de la crise alimentaire mondiale à laquelle nous sommes confrontés. Elle ne doit en aucun cas être la seule voie. »

Selon les Nations Unies, au cours des dernières années, le nombre de personnes « s’approchant de la famine » dans le monde est passé de 80 millions à 323 millions, 49 millions de personnes dans 43 pays étant menacées par la famine.

MHP est dans les deux dernières semaines de sa récolte et attend environ un demi-million de tonnes de blé en tout. L’Ukraine compte actuellement environ 21 millions de tonnes de blé frais, dont une grande partie sera bientôt prête à être expédiée. Ce chiffre est encore inférieur d’environ 50 % à celui de l’année dernière.

Il y aurait également encore environ 25 millions de tonnes de céréales coincées dans les entrepôts ukrainiens, provenant de la récolte de l’année dernière, qui doivent être vendues et expédiées rapidement, sous peine de se gâter elles aussi. L’espace d’entreposage doit être libéré pour le stockage hivernal de la récolte de cette année.

Il y a également une autre complication pour MHP et ses concurrents qui tentent de faire sortir des céréales d’Ukraine : les prix à terme des produits de base sont revenus aux niveaux d’avant-guerre, soit neuf dollars le boisseau, après avoir atteint 14 dollars le boisseau en mai. Cela signifie que les entreprises comme MHP ne gagnent plus rien pour le risque supplémentaire.

D’après John Rich, MHP est donc plus réticent à prendre des risques. La Russie pourrait-elle continuer à cibler les navires quittant les ports ukrainiens dans une tentative perverse de réduire l’offre mondiale de blé et d’augmenter ainsi le prix du blé russe, qui est maintenant exporté lui aussi ? Un tel piège est une possibilité, affirme John Rich. Il la cite comme une autre raison pour laquelle il ne commence qu’à contrecœur à planifier le retour de MHP au port d’Odessa. « Ils pourraient augmenter les prix de façon spectaculaire », dit-il. « Je suis très, très prudent. »

Les deux prochaines semaines, alors que les agriculteurs terminent les récoltes de blé de l’été et que de nouveaux navires tentent de quitter les ports, seront cruciales pour les millions de personnes affamées qui dépendent des exportations alimentaires de l’Ukraine.

« Si les ports de la mer Noire deviennent de plus en plus praticables pour nous tous, il est évident que nous expédierons autant que nous le pourrons », déclare John Rich. « Nous avons des clients au Moyen-Orient et en Afrique depuis 15 ans ou plus. Nous voulons honorer nos engagements initiaux. Mais je ne sais pas si nous serons en mesure de le faire, compte tenu des problèmes logistiques. »

Article traduit de Forbes US – Auteure : Chloe Sorvino

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