Les créateurs de South Park sont désormais milliardaires

Après avoir signé un nouveau contrat de 1,5 milliard de dollars avec Paramount, Trey Parker et Matt Stone font désormais partie du club très fermé des élites hollywoodiennes.

Se mettre à dos les créateurs de South Park, Trey Parker et Matt Stone, n’est pas l’idée la plus judicieuse : ces derniers vous le feront payer, tant financièrement que satiriquement. Le 2 juillet, après que Comedy Central ait reporté la première de la saison 27 de la série en raison d’une négociation houleuse entre Paramount, la société mère de la chaîne, et Skydance Media, la société de David Ellison, qui était en pleine acquisition de Paramount depuis plusieurs mois, Trey Parker et Matt Stone ont publié une déclaration sur X dans laquelle ils n’ont pas mâché leurs mots : « Cette fusion est une véritable connerie », ont écrit les deux hommes, « et elle fout en l’air South Park ».

Les deux transactions ont été conclues cette semaine, Trey Parker et Matt Stone ayant accepté un contrat de streaming de cinq ans d’une valeur de 1,5 milliard de dollars qui permettra à la série South Park d’être diffusée dans le monde entier sur Paramount+. De plus, la Commission fédérale des communications a officiellement approuvé l’acquisition de Skydance. Cet accord consolide la place du duo en tant qu’auteurs-producteurs les mieux payés d’Hollywood et fait de Trey Parker (55 ans) et de Matt Stone (54 ans) des milliardaires, avec une fortune estimée à 1,2 milliard de dollars chacun.

Cependant, le nouvel accord, qui rapportera au moins 250 millions de dollars par an au duo, n’a pas mis fin aux maux de tête de Paramount. Dans le premier épisode de la saison de South Park, diffusé la semaine dernière, Donald Trump est représenté au lit avec Satan et Jésus met en garde les jeunes protagonistes de la série contre les dangers de le provoquer. « Vous avez vu ce qui est arrivé à CBS ? Eh bien, devinez qui est le propriétaire de CBS ? Paramount », dit le personnage de Jésus. « Vous voulez vraiment finir comme [Stephen] Colbert ? »

Les deux créateurs, connus pour leur humour sans concession, rejoignent désormais le cercle très fermé des milliardaires de la télévision, aux côtés d’Oprah Winfrey, Tyler Perry, Dick Wolf et Jerry Seinfeld.

Cette somme astronomique témoigne de la popularité durable de South Park, qui est un phénomène culturel depuis ses débuts sur Comedy Central en 1997. Dès sa deuxième saison, la série est devenue l’émission non sportive la plus regardée de l’histoire de la télévision câblée, avec près de six millions de téléspectateurs. Au fil des ans, elle est devenue indispensable à Comedy Central, et ses plus de 300 épisodes constituent désormais un catalogue volumineux qui est rediffusé des dizaines de fois par semaine.

Le véritable coup de maître de Trey Parker et de Matt Stone a eu lieu en 2007, lorsque les créateurs et leur avocat et partenaire commercial, Kevin Morris, ont conclu un accord avec la chaîne pour diffuser les épisodes de South Park en ligne à l’aide d’un lecteur vidéo Flash rudimentaire, acceptant de partager les revenus numériques alors inexistants à parts égales « à vie ».

Puis vint la révolution du streaming. Hulu a acquis les droits de diffusion en streaming de la série en 2014 pour 87,5 millions de dollars, puis les a renouvelés pour 110 millions de dollars jusqu’en 2019. HBO Max a ensuite remporté une guerre d’enchères contre Peacock, Netflix et d’autres pour devenir le diffuseur exclusif de South Park aux États-Unis pour 550 millions de dollars sur cinq ans. Cet accord a expiré en juin.

Au lieu de se contenter d’empocher leur moitié du contrat avec HBO, Trey Parker et Matt Stone ont négocié en 2021 un nouvel accord avec Paramount (propriétaire de Comedy Central) pour un montant garanti de 155 millions de dollars par an en échange de la création de nouveaux épisodes de la série et de leur part des revenus du streaming. L’accord conclu la semaine dernière a renégocié les termes de ce contrat, portant le paiement annuel à 250 millions de dollars.

Trey Parker et Matt Stone investissent cette fortune dans Park County, qui n’est pas seulement le lieu où se déroule l’action de South Park, mais aussi le nom de leur studio de production, qui leur appartient entièrement. Fondée en 2012, cette société gère tous les revenus de leur série télévisée, de leurs projets cinématographiques et des productions théâtrales de The Book of Mormon (qu’ils ont coécrit), ne prélevant qu’environ dix millions de dollars par an en salaires.

Il s’agit d’une structure d’entreprise courante parmi les plus gros revenus d’Hollywood, mais contrairement à d’autres sociétés telles que Hello Sunshine de Reese Witherspoon ou Plan B Entertainment de Brad Pitt, Park County n’a jamais fait appel à des partenaires financiers ou à des investisseurs. Au lieu de cela, en 2012, Trey Parker et Matt Stone ont tiré parti des revenus actuels et futurs générés par South Park et d’autres projets pour obtenir un financement par emprunt convertible de 60 millions de dollars auprès de la banque d’affaires spécialisée dans les médias The Raine Group.

Tant qu’ils remboursaient le prêt à temps, ils conservaient la totalité du capital. Le pari sur eux-mêmes a porté ses fruits lorsque les revenus du streaming ont commencé à affluer, et en 2016, Trey Parker et Matt Stone ont racheté The Raine Group, conservant ainsi la propriété exclusive de la société.

Park County continue de recourir à l’endettement pour financer la croissance de l’entreprise, notamment en obtenant une ligne de crédit de 800 millions de dollars auprès du géant du capital-investissement The Carlyle Group en 2023. Grâce au coût de la dette et à une comptabilité hollywoodienne astucieuse autour de la dépréciation de la valeur du catalogue, Park County a pu réduire et reporter considérablement ses impôts.

Le plan de sortie ultime serait de vendre un jour l’entreprise, de régler ses créanciers et le fisc, et d’empocher le reste de la trésorerie.

Selon des sources proches de Forbes, Viacom (l’ancienne société mère de Comedy Central) et Park County auraient discuté d’un tel scénario en 2019, une transaction qui rappelle l’acquisition par Disney de marques prestigieuses telles que Lucasfilm ou Marvel. Les deux parties étaient parvenues à une valorisation d’un milliard de dollars avant que les négociations n’échouent. Cette même année, Viacom était, comme c’est le cas aujourd’hui, en pleine fusion chaotique avec CBS, ce qui rendait difficile toute acquisition coûteuse. Lorsque les deux sociétés sont revenues à la table des négociations en 2021, l’accord global de production de Park County s’élevait à 935 millions de dollars sur six ans, soit presque le même prix que l’acquisition, sans changement de propriétaire.

Compte tenu des revenus garantis et de la forte rentabilité de Park County, Forbes estime que la valeur d’entreprise pourrait désormais atteindre trois milliards de dollars en cas de vente, ce qui rapporterait plus d’un milliard de dollars à Trey Parker et à Matt Stone.

La dernière série de négociations entre Paramount et Park County s’est avérée être la plus difficile à ce jour et est devenue un référendum anticipé sur la gestion de David Ellison, fils du deuxième homme le plus riche du monde, Larry Ellison. Il a déclaré aux analystes qu’il souhaitait Paramount soit désormais « un studio axé sur la créativité et la première destination pour les meilleurs scénaristes ». Alors que les anciens propriétaires avaient concédé sous licence certaines des plus grandes séries de la société, telles que South Park et Yellowstone, à d’autres services de streaming afin d’obtenir un apport de liquidités à court terme, David Ellison semble donner la priorité au rapatriement de tous les contenus sur la plateforme de streaming de la société, Paramount+.

Tout ne s’était pas déroulé sans encombre. Fin juin, Park County avait menacé d’intenter une action en justice contre Skydance, que la société accusait d’entraver ses négociations avec Netflix et Warner Bros. concernant l’obtention des droits de diffusion en streaming de South Park. Paramount était motivée pour conclure un accord et désireuse d’éviter toute nouvelle publicité négative, comme celle qui avait suivi le règlement de 16 millions de dollars versé à Donald Trump à la suite d’une interview de Kamala Harris dans l’émission 60 Minutes et l’annulation récente de The Late Show avec Stephen Colbert.

Face à la perspective d’un nouveau report de la première de la saison et de possibles propos injurieux sur scène au Comic-Con de San Diego cette semaine, où Trey Parker et Matt Stone ont fait preuve d’une rare élégance, Skydance et Paramount ont convenu de remanier l’accord de production avec Park County en fonction du nouvel accord sur les droits de diffusion en streaming, qui constituait un point de friction dans les négociations.

Avec les poches bien remplies grâce à cet accord de 1,5 milliard de dollars, Trey Parker et Matt Stone produiront dix nouveaux épisodes de South Park chaque année jusqu’en 2030, et il ne fait guère de doute qu’ils continueront à se moquer de leur société mère et d’un président très procédurier. Interrogé lors d’une table ronde au Comic-Con sur ce à quoi il fallait s’attendre pour le reste de la saison, Matt Stone a répondu avec humour « pas de politique », provoquant l’hilarité du public.

Et Trey Parker, interrogé sur la réaction négative de Donald Trump au premier épisode, a répondu avec le même humour pince-sans-rire : « Nous sommes vraiment désolés. »

Article de Matt Craig pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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