Le PDG de Reddit devient milliardaire, 20 ans après la création de l’entreprise

Reddit semble avoir trouvé son rythme de croisière. Après 19 années de pertes quasi constantes, la plateforme avait enregistré, il y a un an, son premier trimestre bénéficiaire depuis son introduction en bourse. Jeudi, elle a publié ses résultats financiers les plus lucratifs à ce jour : 163 millions de dollars de bénéfice net, soit cinq trimestres consécutifs de rentabilité, un exploit environ 18 mois après son IPO.

Le marché a salué ces performances. Vendredi, l’action Reddit a clôturé à 208,95 dollars, en hausse de 7,5 % par rapport à la veille et de 75 % sur un an. Cette progression a suffi à faire grimper la fortune de Steve Huffman à 1,2 milliard de dollars. « Le troisième trimestre a été excellent », a déclaré Steve Huffman jeudi dernier lors de la conférence téléphonique sur les résultats financiers. Il a présenté Reddit comme une plateforme « faite par des humains pour des humains », tout en adressant une critique implicite aux contenus générés par l’IA de mauvaise qualité qui pullulent sur le web : « Reddit occupe une position unique ; notre objectif n’est pas d’être la prochaine version de quelque chose d’existant. Nous nous efforçons d’être la meilleure version de nous-mêmes et de répondre aux besoins essentiels d’Internet : offrir un lieu où les gens peuvent échanger sur presque tous les sujets et trouver des informations vraiment utiles. »

Les recommandations humaines authentiques sont aujourd’hui très prisées. Face à l’invasion des bots et des contenus sponsorisés, Reddit est perçu comme une source d’information plus fiable, et sa popularité a explosé ces deux dernières années. Le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens a presque doublé depuis l’été 2023, tandis que les recherches Google pointant vers la plateforme ont bondi : selon Semrush, les recherches organiques vers Reddit ont augmenté de plus de 560 % par rapport à il y a deux ans.

Trafic organique de Reddit au fil du temps

Le trafic organique mondial de Reddit depuis Google a augmenté de 563,1 % entre octobre 2023 et octobre 2025, malgré un changement dans un paramètre d’indexation de Google qui a probablement provoqué une baisse en septembre 2025.

Étant donné que Facebook, Twitter (aujourd’hui X) et LinkedIn ont créé dès les années 2000 une véritable génération de milliardaires des médias sociaux, il peut sembler surprenant que Steve Huffman ait rejoint ce cercle si tardivement. Après tout, Reddit était le septième site web le plus visité au monde en septembre, selon Similarweb, devant LinkedIn, TikTok et Netflix. Cette « arrivée tardive » s’explique toutefois par le fait que Huffman, aujourd’hui âgé de 41 ans, avait cédé sa participation de fondateur en 2006.

À peine un an après le lancement de Reddit en juin 2005, lui et son partenaire Alexis Ohanian (aujourd’hui capital-risqueur et mari de la star du tennis Serena Williams) avaient vendu leur start-up à Condé Nast pour seulement 10 millions de dollars. À l’époque, cette somme leur avait paru énorme. Sans plan de monétisation et submergés par la gestion d’une plateforme en pleine expansion avec seulement quelques employés, ils considéraient cette acquisition comme un sauvetage à court terme, mais à long terme, ils laissaient filer une somme colossale : en 2014, Reddit était évalué à 500 millions de dollars.

Ohanian, qui avait rejoint le conseil d’administration en 2014 avant d’en partir en 2020, a déclaré avoir racheté certaines actions pendant cette période, mais l’essentiel de sa fortune provient de ses investissements dans des start-ups. Huffman, en revanche, semble aujourd’hui le principal actionnaire individuel de Reddit. Recruté en 2015 pour aider la plateforme à surmonter une série de crises opérationnelles, il a accumulé depuis 3,1 millions d’actions, soit 2,3 % du capital, grâce à un système de rémunération au rendement. Le reste de sa fortune provient de stock-options et de 190 millions de dollars en liquidités et autres investissements, selon Forbes. Huffman a refusé de commenter ces chiffres.

Si les attributions généreuses d’actions sont fréquentes chez les PDG milliardaires (les investisseurs de Tesla s’apprêtent même à voter cette semaine une rémunération de 1 000 milliards de dollars pour Elon Musk), il reste rare qu’un dirigeant partant presque de zéro parvienne à accumuler une participation aussi importante.

Dans son document d’introduction en bourse de 2024, Reddit expliquait avoir fortement augmenté la rémunération de Steve Huffman et de la directrice des opérations Jen Wong l’année précédente, car leurs salaires ne « fournissaient pas l’incitation initialement prévue ». La rémunération de Huffman avait ainsi grimpé à 193,2 millions de dollars en 2023.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi il la mérite. Lorsqu’il est devenu PDG en 2015, Reddit était en crise. La modération du contenu était très légère et certaines communautés, ou subreddits, étaient submergées par la toxicité et le harcèlement. Après que la société eut licencié un employé populaire, principal interlocuteur des modérateurs bénévoles, ces derniers ont protesté en fermant leurs subreddits lors du fameux « Great Reddit Blackout ». Une semaine plus tard, Huffman a pris les commandes.

« Pendant 10 ans, Reddit pratiquait la politique du “nous n’interdisons rien” », a-t-il expliqué récemment au podcast The Best One Yet. « Je pense que c’était l’une des choses que seul un fondateur pouvait faire, car l’équipe existante avait peur. Ils craignaient de changer quoi que ce soit, de peur de ruiner Reddit. »

Huffman a rapidement mis en place la première politique de contenu de la plateforme, interdisant notamment le spam, le harcèlement, l’incitation à la violence et les activités illégales. Son équipe a banni de nombreux subreddits, y compris certains consacrés à la pornographie enfantine animée ou à des contenus racistes prônant une « société saine, débarrassée du fléau noir ». La plateforme a également commencé à mettre en quarantaine les subreddits jugés légitimes mais choquants, obligeant les utilisateurs à confirmer qu’ils souhaitaient consulter leur contenu. Par exemple, r/PicsOfDeadKids a été totalement interdit quelques années plus tard. L’objectif était de rendre Reddit non seulement plus sûr et agréable pour les utilisateurs, mais aussi plus attractif pour les annonceurs ; Reddit ne faisant pas de publicité sur les contenus mis en quarantaine.

Très tôt, Huffman et son équipe ont misé sur la publicité comme principale stratégie de monétisation, afin de maintenir la gratuité de la plateforme. « Il a construit l’activité publicitaire de l’entreprise à partir de zéro », souligne Malik Ahmed Khan, analyste chez Morningstar.

L’un des principaux défis pour Reddit a été d’aider les marques à cibler leurs publicités sans compromettre l’anonymat des utilisateurs, qui reste au cœur de la plateforme. Contrairement à Meta ou Google, qui permettent aux annonceurs de personnaliser les publicités à partir de données démographiques et de suivis étendus sur Internet, Reddit oblige les marques à se baser sur des indices contextuels. Par exemple, un utilisateur actif dans un subreddit consacré à la parentalité ou votant pour des publications sur la grossesse verra davantage de promotions pour des produits pour bébés.

Jusqu’à présent, cette approche porte ses fruits. La publicité a généré 549 millions de dollars au dernier trimestre, soit 94 % des revenus de Reddit. À titre de comparaison, lorsque Huffman a rejoint l’entreprise, le chiffre d’affaires total ne dépassait pas 12 à 15 millions de dollars.

De nouveaux défis se profilent toutefois. Reddit se retrouve au cœur de débats brûlants sur l’éthique de l’entraînement des modèles d’IA à partir des données des utilisateurs, sur l’équilibre entre liberté d’expression et modération du contenu, ou encore sur la survie des contenus textuels dans un univers numérique de plus en plus orienté vers la vidéo.

Huffman, lui, semble imperturbable : « Peu importe ce que vous traversez, quelqu’un sur Reddit l’a déjà vécu et a partagé son expérience », a-t-il déclaré jeudi. « Le meilleur argument en faveur de Reddit, c’est le contenu de Reddit. »

Fils de parents divorcés, Huffman a grandi dans une petite ville de Virginie, près de Washington, D.C. Diriger sa propre entreprise « a toujours semblé possible », expliquait-il, en partie grâce à l’imagination débordante de son père, ingénieur chez GM, et au sens aigu des affaires de son beau-père, directeur marketing chez Unisys. Passionné d’informatique dès son plus jeune âge, il a transformé ce passe-temps en diplôme en informatique à l’Université de Virginie, où il a rencontré Alexis Ohanian. Dès leur dernière année, les deux amis savaient qu’ils voulaient créer une entreprise ensemble ; il ne leur restait plus qu’à peaufiner le concept.

La première idée de Huffman portait sur un logiciel permettant de commander des repas depuis un téléphone. Aujourd’hui, cela semble évident, mais à l’époque, l’ère des applications n’avait pas encore commencé. Leur projet, baptisé « My Mobile Menu », a été rejeté par la jeune pépinière d’entreprises Y Combinator. Pourtant, Paul Graham, cofondateur de Y Combinator, fut suffisamment impressionné par le duo pour leur demander de soumettre une nouvelle idée. Leur second projet fut accepté : avec une subvention de 12 000 dollars, ils passèrent quelques semaines à concevoir Reddit, lancé peu après leur diplôme, alors que Huffman n’avait que 21 ans.

S’ensuivirent une croissance fulgurante des utilisateurs, des journées de travail de 16 heures et la vente à Condé Nast. Huffman resta PDG par intérim jusqu’en 2009 avant de quitter l’entreprise pour cofonder Hipmunk, un moteur de recherche de voyages. Concur racheta Hipmunk en 2016 avant de le fermer en 2020. Pendant ce temps, Condé Nast avait revendu Reddit et levé des fonds auprès d’investisseurs externes, dont Sam Altman, futur cofondateur d’OpenAI, mais peinait à monétiser la plateforme. C’est alors que Huffman fit son retour.

Outre l’augmentation des revenus publicitaires, Huffman lança la refonte du site et la création d’une application mobile. La plateforme, qui comptait 12 millions d’utilisateurs quotidiens lors de son retour, en compte aujourd’hui 116 millions. Longtemps centrée sur les États-Unis, Reddit a récemment ajouté des fonctionnalités de traduction dans 30 langues, permettant aux utilisateurs de lire et de contribuer dans d’autres langues, ce qui a entraîné une augmentation de 31 % du nombre d’utilisateurs internationaux quotidiens au cours de l’année dernière.

Aujourd’hui, la deuxième source de revenus de Reddit provient de la licence de son contenu pour la formation de modèles d’IA. La plateforme, qui offrait auparavant un accès libre à son API, a commencé à facturer cet accès en 2023, tout en bloquant les robots inconnus et en poursuivant plusieurs entreprises d’IA, dont Perplexity, pour récupération non autorisée de données.

Quelques acteurs privilégiés ont payé pour cette autorisation. L’année dernière, Huffman a signé des accords de licenceavec Google et OpenAI pour 60 et 70 millions de dollars, respectivement. L’immense collection de contenus générés en temps réel par des utilisateurs a révélé sa valeur : Reddit est devenue la source la plus citée dans Google AI Overview et la deuxième source la plus citée dans ChatGPT entre août 2024 et juin 2025, selon la plateforme d’analyse IA Profound.

Compte tenu de la place centrale de Reddit dans leurs modèles, ces frais peuvent sembler relativement modestes. Les 60 millions de dollars versés par Google ne représentent en effet que 0,07 % des plus de 90 milliards de dollars qu’Alphabet, sa société mère (capitalisation boursière : 3 400 milliards de dollars), prévoit de consacrer cette année à l’infrastructure IA.

« Ces tarifs constituent un plancher », souligne Colin Sebastian, analyste senior chez Baird. « À mesure que la valeur du contenu de Reddit devient plus évidente pour les modèles, les prochains accords devraient probablement se négocier à des montants plus élevés. » Mais Reddit court toujours le risque que le soutien aux chatbots IA réduise sa propre pertinence. Pour s’en prémunir, Huffman a lancé « Reddit Answers » en décembre, affirmant aux investisseurs vouloir transformer la plateforme en un moteur de recherche incontournable. Une requête sur Reddit Answers renvoie une liste de recommandations rédigées par de vrais utilisateurs (avec des liens vers les commentaires originaux), compilées par l’IA.

Huffman a reconnu que le trafic de recherche Google vers Reddit pouvait être affecté par l’essor de l’IA, mais il reste confiant. « Ce qui aide en partie à maintenir l’équilibre, c’est que je pense que les modèles linguistiques ont intérêt à ce que Reddit survive », explique Sebastian. « En réalité, ces modèles ont besoin d’un flux constant de contenu authentique généré par des humains, ce qui est difficile à reproduire avec des données synthétiques. Il existe donc une incitation presque paradoxale pour Google et OpenAI à maintenir Reddit comme une application robuste pour les utilisateurs. »

Pour rester proche de l’expérience utilisateur, Huffman passe beaucoup de temps sur sa propre plateforme. Il a publié plus de 1 000 messages et commentaires et anime régulièrement des sessions AMA (« Ask Me Anything »). Avant l’annonce des résultats financiers, sa dernière activité remontait au 3 octobre, lorsqu’il a répondu par un simple smiley à un utilisateur ravi que ses 117 actions Reddit, achetées lors de l’introduction en bourse, aient plus que doublé de valeur.

Mise à jour : cet article a été actualisé dimanche après que Reddit a fourni des informations supplémentaires, précisant que le troisième trimestre 2024 était le troisième trimestre rentable de l’entreprise, les deux autres ayant été enregistrés alors que Reddit était encore privée.

Un article de Monica Hunter-Hart pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

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