La trêve dans la guerre tarifaire déclenche un boom du fret maritime

L’annonce faite la semaine dernière par le président américain Donald Trump d’un nouvel accord commercial avec la Chine est le genre de nouvelle qui rassure les marchés. Le risque de récession a peut-être été évité.

Pour l’heure, l’annonce de Donald Trump offre aux investisseurs une nouvelle incitation à s’intéresser au commerce mondial, en particulier au secteur du transport maritime.

Selon la déclaration du président américain sur Truth Social, l’accord est « conclu », dans l’attente de son approbation définitive par lui-même et le président chinois Xi Jinping. Les termes de l’accord prévoient notamment que la Chine s’engage à fournir des métaux rares, tandis que les États-Unis maintiennent des droits de douane nettement plus élevés sur les importations chinoises, qui seraient de 55 % contre 10 % pour la Chine.

La plupart des experts s’accordent à dire qu’après des mois de turbulences tarifaires, il s’agit d’une mesure constructive vers la stabilité et, en fait, vers plus d’équité. Pour le transport maritime, cela a plus d’importance que vous ne le pensez.

Reprise de l’activité maritime grâce à la suspension des droits de douane qui stimule les importations

Comme tout le monde s’en souvient, la Maison-Blanche a imposé en avril des droits de douane exorbitants de 145 % sur les importations chinoises, provoquant une onde de choc dans les chaînes d’approvisionnement mondiales et sur les marchés financiers. Les détaillants ont freiné leurs activités. Les commandes ont été retardées ou annulées, et les volumes de fret maritime ont chuté.

Cependant, quelques semaines plus tard, le gouvernement américain a annoncé une suspension de 90 jours et une réduction des droits de douane à 30 %. Les droits de douane « réciproques » avec d’autres partenaires commerciaux ont également été temporairement gelés.

Pendant cette période, nous avons assisté à une reprise de l’activité maritime.

La National Retail Federation (NRF) a indiqué la semaine dernière que les importations de conteneurs dans les ports américains devraient désormais augmenter de 3,7 % en glissement annuel au premier semestre 2025. C’est mieux que les prévisions avant la pause. Selon les données de Goldman Sachs, le volume des expéditions en provenance de Chine a bondi de 9 % au cours de la seule première semaine de juin.

Les tarifs sont à la hausse

Le secteur du transport maritime par conteneurs a toujours été cyclique et sensible aux événements géopolitiques, et cette année n’a pas fait exception. Après avoir atteint leur niveau le plus bas en 2023, les tarifs ont fortement rebondi, sous l’effet non seulement de l’incertitude tarifaire, mais aussi des perturbations mondiales persistantes, telles que la crise en mer Rouge.

L’indice mondial des conteneurs de Drewry a enregistré une hausse de 70 % en seulement quatre semaines, les coûts de fret entre Shanghai et Los Angeles ayant augmenté de près de 140 % depuis la fin du mois de mars. Cela dit, les prix restent bien en deçà des sommets atteints pendant la pandémie de covid-19, lorsque les tarifs dépassaient 10 000 dollars par conteneur de 1 219 cm.

Pour mettre les choses en perspective, les tarifs actuels sont plus proches de 5 800 dollars, un niveau historiquement élevé, mais pas insoutenable. Les importateurs s’empressent de reconstituer leurs stocks tant que la fenêtre politique est ouverte. Cette activité soutient non seulement les volumes d’expédition, mais aussi les bénéfices des entreprises.

De plus en plus de compagnies maritimes rejoignent le club des entreprises dont la capitalisation boursière dépasse les dix milliards de dollars

Au premier trimestre 2025, le secteur mondial du transport maritime par conteneurs a enregistré près de dix milliards de dollars de bénéfices. Ce chiffre est en baisse par rapport aux 15,6 milliards de dollars enregistrés au quatrième trimestre de l’année dernière, mais il est également supérieur de 83 % à celui de la même période en 2024.

Le marché commence à s’en rendre compte. À ce jour, on compte neuf transporteurs de conteneurs cotés en bourse dont la capitalisation boursière est d’au moins dix milliards de dollars. Parmi eux figurent des noms tels que Maersk et Hapag-Lloyd, ainsi que des acteurs asiatiques en pleine expansion tels que Wan Hai Lines. Ces entreprises rivalisent désormais avec les actions américaines bien connues et attractives des compagnies aériennes en termes de valorisation.

Cela montre que les investisseurs institutionnels voient le potentiel du transport maritime mondial.

Certes, tout ne se passe pas sans heurts. Une récente enquête menée par Freightos auprès de plus de 100 petits et moyens importateurs dresse un tableau inquiétant. Même avec la pause actuelle, 80 % des personnes interrogées se disent aussi inquiètes, voire plus, qu’en avril. Près de la moitié d’entre elles ont attribué la note maximale à l’échelle de perturbation. En toute transparence, cette enquête a été réalisée avant l’annonce de l’accord commercial entre les États-Unis et la Chine.

La relocalisation, c’est-à-dire le retour de la production aux États-Unis, reste une possibilité pour les entreprises qui se sont délocalisées à l’étranger, mais selon Freightos, seuls 6 % d’entre elles ont franchi le pas.

La Banque mondiale soutient la volonté de Donald Trump d’instaurer des pratiques commerciales plus équitables à l’échelle mondiale

Vous avez peut-être vu dans les gros titres que la Banque mondiale a révisé à la baisse ses prévisions de croissance mondiale à 2,3 % pour 2025, ce qui marque l’année la plus lente depuis 2008 sans récession. Les frictions commerciales, notamment celles liées à l’incertitude tarifaire, sont parmi les principaux responsables.

Cependant, le même rapport de la Banque mondiale fait écho à la plainte de longue date de Donald Trump selon laquelle les États-Unis sont confrontés à des barrières commerciales injustement élevées à l’étranger. L’organisation basée à Washington appelle à une réduction générale des droits de douane mondiaux, ce qui suggère une prise de conscience croissante du problème et, peut-être, une dynamique en faveur de réformes.

Si cela se produit et que le monde s’oriente vers des conditions commerciales plus équitables, le transport maritime pourrait en être l’un des principaux bénéficiaires. Des marchés plus ouverts signifient plus d’échanges commerciaux, et plus d’échanges commerciaux signifient plus de fret.

Les compagnies maritimes sortent d’une saison de résultats solides. Les taux sont élevés, mais pas excessifs. Les stocks sont en cours de reconstitution. Et à long terme, le monde aura toujours besoin de navires pour transporter les marchandises qui alimentent l’économie.

Une contribution de Frank Holmes pour Forbes US, traduite par Flora Lucas

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