Kelly Kliebhan, de la Maison-Blanche au groupe Sixt

Derrière le succès de Sixt en France, il y a un collectif. Et il y a aussi à sa tête, depuis un an, Kelly Kliebhan. Des bureaux de la Maison-Blanche à Vapiano en passant par Manpower, cette entrepreneure américaine, aujourd’hui résolument parisienne, pilote la stratégie de Sixt en France avec enthousiasme et l’envie de se dépasser. Entre carrière politique, entrepreneuriat digital et leadership dans la mobilité, son parcours est celui d’une femme qui n’a cessé de réinventer sa trajectoire.

Un article de Gaëlle Ménage, à retrouver dans le n°31 du magazine Forbes

Originaire de Milwaukee, dans le Wisconsin, Kelly Kliebhan fait ses premières armes à l’intersection de la politique et de l’international. Étudiante engagée, elle passe par Washington D.C., où elle côtoie les arcanes du pouvoir. Après un stage au Congrès américain, elle travaille pour l’administration Bill Clinton. Elle y collabore notamment avec Charlene Barshefsky, alors ambassadrice du commerce des États-Unis, durant une période charnière d’ouverture des échanges commerciaux avec la Chine. C’est ensuite à l’université de Georgetown à Washington qu’elle poursuit ses études dans le prestigieux programme de services étrangers. Là, entourée de figures telles que l’ancienne secrétaire d’État américaine Madeleine Albright, elle affine une sensibilité internationale et stratégique qui la suivra tout au long de sa carrière.

Mais très rapidement, Kelly Kliebhan quitte le secteur public pour se tourner vers le privé. Elle entre par la grande porte chez Eli Lilly & Company à New York, où elle supervise, dans le département du management des comptes, l’introduction de nouveaux médicaments sur le marché hospitalier américain.

L’Europe comme tremplin

En 2006, la page pharmaceutique se tourne pour Kelly Kliebhan lorsqu’elle refuse un retour au siège d’Eli Lilly, dans l’Indiana. Elle préfère suivre son instinct d’ouverture au monde en acceptant un poste à Londres chez ManpowerGroup. Elle y commence dans la vente et le conseil, avant de rejoindre l’équipe internationale. Elle voyage alors à travers l’Europe pour harmoniser les opérations du groupe. En 2008, l’entrepreneure est envoyée en France avec une mission ambitieuse : développer l’activité internationale de Manpower sur le marché français, un des plus importants pour le groupe. C’est là qu’elle pose ses valises, s’intègre dans la vie parisienne, dans sa culture et dans le rythme à la française. « Je suis tombée amoureuse de Paris », se souvient Kelly Kliebhan.

Après plusieurs années chez Manpower, elle décide de prendre un virage à 360°. C’est l’époque de l’essor des applications mobiles et, avec quelques associées, elle lance ParisEats, une application curatrice de restaurants parisiens, avec l’aide de chefs étoilés. « Je voulais monter une société, mais j’ai réalisé que je devenais un dinosaure en termes de technologie. Il fallait que je développe des compétences dans ce secteur pour l’avenir, affirme Kelly Kliebhan. Cette aventure, je l’ai partagée avec des femmes incroyables. Une était éditrice pour GQ, l’autre designer, et ensemble, nous avons construit cette application. » Le projet est précurseur, mais l’appel de l’opérationnel la rattrape vite. Elle vend ParisEats et rejoint alors Vapiano, petite chaîne de quatre restaurants. En une décennie, elle en fera un réseau de près de 30 établissements, propulsant cette enseigne vers un autre destin : plus grand producteur de pâtes fraîches en France (500 tonnes par an) ! Sous sa direction, Vapiano devient un acteur incontournable du fast-casual haut de gamme. Qui va piano, va forte avec Kelly Kliebhan.

Cette dernière ne se contente pas de croissance organique. Elle intègre un marketing culturellement disruptif, en s’associant à des artistes comme le rappeur Soulking ou encore Soprano pour créer des menus signatures. L’une des vidéos réalisées en partenariat avec Soulking, « Suavemente », génère plus de 150 millions de vues, propulsant Vapiano sur le devant de la scène marketing. « C’est probablement l’un des meilleurs retours sur investissement de tous les temps », affirme Kelly Kliebhan. Le succès est tel que Vapiano va jusqu’à créer un record du monde Guinness pour le plus grand nombre de couples mangeant un spaghetti à deux à Berlin (Italian Kiss) : clin d’œil à la fameuse scène de La Belle et le Clochard. Pour Vapiano, le message est clair : tout est fait maison, et avec passion.

Cap sur l’innovation

Avec Vapiano, la carrière plutôt B2B de Kelly Kliebhan prend une dimension B2C. Une expérience qui lui ouvre les portes du groupe Sixt. En juillet 2024, elle est recrutée par le géant de la location de voiture qui lui confie les rênes de Sixt France, troisième marché mondial du groupe après l’Allemagne et les États-Unis, avec près de 200 agences. Son arrivée marque un tournant. Là où bon nombre de dirigeants viennent du secteur automobile, elle apporte un regard neuf, plus orienté vers l’expérience utilisateur. « Sixt cherchait quelqu’un qui possédait une expérience client 5 étoiles et une grande attention aux détails », explique-t-elle. À peine arrivée à la tête de la branche France, Kelly Kliebhan s’est plongée dans tous les sujets. L’année 2024 a été exceptionnelle pour Sixt avec 4 milliards d’euros de chiffre d’affaires mondial, et elle compte bien consolider la place du marché français dans cette réussite.

« Sixt a toujours eu un ton très disruptif d’un point de vue marketing et un positionnement premium à part. En effet, les gens apprécient Sixt car nous leur offrons la possibilité de prendre le volant de modèles neufs, les plus récents, haut de gamme et suréquipés de nos partenaires constructeurs. Nos équipes en agences œuvrent chaque jour pour les enchanter et les transformer progressivement en fans et ambassadeurs de la marque. », poursuit t-elle.

Parmi les divers projets chers à Kelly Kliebhan, on retrouve notamment le déploiement de portiques utilisant l’IA pour la détection de dommages, en partenariat avec la start-up française Proovstation, permettant une restitution automatisée des véhicules. Une première en France qui devrait plus tard inspirer d’autres pays. Autre conviction, Sixt+, l’offre de location de voitures sur abonnement, à mi-chemin entre leasing et location classique doit être plus connue du public. « Comme pour Netflix, les gens veulent de la flexibilité, un service tout compris, et sans engagement long », assure-t-elle, appuyée par l’étude signée Sixt selon laquelle 67 % des gens sont intéressés par cet aspect de flexibilité. L’objectif de Kelly Kliebhan dans son leadership chez Sixt France est donc de continuer à enrichir le parcours digital du client – de la réservation sur mobile jusqu’à la récuperation fluide du vehicule – tout en préservant le lien humain qui fait la force de notre service premium au comptoir. « Nous accélerons également l’électrification de notre flotte, sans compromis sur le confort ni sur la performance », poursuit-elle.

Kelly Kliebhan incarne cette nouvelle génération de femmes leaders. Cosmopolites, agiles et tournées vers l’humain. En un an, la dirigeante a su imposer son pedigree chez Sixt, dans un secteur en pleine mutation. Son histoire personnelle, entre politique, business, marketing culturel et innovation technologique, lui accorde naturellement une place de choix dans le palmarès des Femmes Forbes 2025.

Un leadership familial visionnaire

Derrière la réussite mondiale de Sixt se trouve une famille dont l’engagement et la vision ont su traverser les générations depuis 1912.

Sous l’impulsion d’Erich Sixt, puis de ses fils Alexander et Konstantin (co CEOs), le groupe a su conjuguer croissance organique, innovation technologique et excellence opérationnelle.

« Faire partie d’une entreprise dirigée par une famille aussi engagée donne une force supplémentaire. » souligne Kelly Kliebhan. « La vision à long terme de la famille Sixt, leur proximité avec les équipes et leur obsession de l’expérience client créent un cadre d’excellence unique dans le secteur. »

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