Cathay Innovation, fondé par Denis Barrier et Mingpo Cai, est un fonds d’investissement mondial qui relie start-up et grands groupes à travers trois continents. Porté par une vision long terme de l’IA appliquée et un modèle hybride entre capital-risque et stratégie industrielle, il incarne une convergence unique entre cultures américaine, européenne et asiatique.
Ils n’étaient pas faits pour se croiser. L’un, chercheur formé chez Orange, devenu investisseur dans la tech américaine ; l’autre, entrepreneur chinois passé par l’EM Lyon, fondateur de Cathay Capital, plateforme globale de private equity. C’est à Paris que Denis Barrier et Mingpo Cai se rencontrent à la croisée de deux visions du capital. Ensemble, ils fondent Cathay Innovation, une plateforme d’investissement mondiale qui connecte start-up et grands groupes, innovation technologique et stratégie industrielle. Rencontre.
Discret par nature, Cathay Innovation s’est retrouvé ces dernières semaines sous les projecteurs. D’abord grâce à l’annonce d’une levée de 1,3 milliard d’euros dédiée à l’IA européenne, ensuite avec l’entrée en bourse très attendue de Chime, néobanque américaine dans laquelle Cathay Innovation avait investi dès 2017 — un pari visionnaire, et un investissement multiplié par 35 en moins de huit ans.
Mais derrière cette success story, on trouve deux hommes au parcours atypique : Denis Barrier et Mingpo Cai.
De la science dure à l’investissement stratégique
Formé dans les laboratoires d’Orange, Denis Barrier comprend vite que les chercheurs peuvent aussi devenir entrepreneurs. Il participe à la création du premier fonds destiné aux scientifiques souhaitant valoriser leurs travaux. Il accompagne ensuite Orange dans la structuration de son fonds corporate, en partenariat avec Publicis, à la frontière entre innovation industrielle et rendement financier.
L’ancrage américain comme levier global
En 2010, il quitte Paris pour s’installer à San Francisco. Peu de moyens, mais une ambition nette : accélérer. Il entre dans des tours de table structurants, dont celui de Twitter, juste avant son IPO.
« Quand je suis arrivé aux États-Unis, je n’avais ni réseau, ni argent, mais une idée claire : si tu veux comprendre la vitesse, tu dois courir avec ceux qui sprintent. Twitter a été notre premier test grandeur nature. »
Cette immersion américaine devient une leçon stratégique : la vitesse, l’autonomie des fondateurs, la culture du test permanent seront des piliers du modèle Cathay Innovation.
Une plateforme bicéphale
En 2015, il cofonde Cathay Innovation avec Mingpo Cai, fondateur de Cathay Capital en 2006. Ensemble, ils créent une architecture en deux volets :
- Cathay Innovation (venture capital)
- Cathay Capital Private Equity (growth & buyout)
Leur vision : bâtir une passerelle entre les continents, entre la recherche de performance et la transformation des filières industrielles. Aujourd’hui, le groupe gère plus de 6 milliards d’euros d’actifs, avec des bureaux à Paris, New-York, San Francisco, Shanghai, Berlin, Munich, Pékin et Singapour.
Cathay cible quatre secteurs transformants :
- Fintech
- Santé
- Retail & e-commerce
- Mobilité
Parmi les participations emblématiques :
- Owkin (France/US, 2016) – IA collaborative pour la recherche médicale
- Glovo (Espagne, 2015) – Livraison urbaine à la demande
- Ledger (France, 2014) – Sécurité des actifs numériques
- Pinduoduo (Chine, 2015) – E-commerce social
- Momenta (Chine, 2016) – Conduite autonome (IPO prévue en 2025)
- Chime (États-Unis, 2013) – Néobanque (valorisation x35 à l’IPO)
L’IA appliquée comme fil conducteur
Dès 2016, Cathay Innovation fait de l’intelligence artificielle un prisme d’analyse, mais uniquement lorsqu’elle est appliquée à des cas concrets — médecine, supply chain, crédit…
« Le court-termisme est l’ennemi de l’intelligence artificielle utile. Nous avons besoin d’investisseurs qui acceptent que la vraie valeur se construise sur dix ans, pas sur dix mois. »
Cathay Innovation ne se contente pas d’investir. Il connecte start-up et industriels, préincube des solutions, facilite leur intégration dans des structures complexes, tout en respectant la liberté des fondateurs. Des groupes comme Sanofi, Total Energies, BNP Paribas, Seb ou Valeo sont à la fois investisseurs et partenaires opérationnels.
La France comme carrefour stratégique
Selon Barrier la France ne rivalisera pas en volume, mais elle peut imposer un modèle d’IA appliquée fondé sur la science, l’industrie, la sobriété. Ce modèle repose sur un chaînon manquant : du capital patient, à la manière des grands fonds de pension.
« L’IA appliquée demande du temps, de la constance, et une capacité à accompagner les cycles industriels. Ce que seuls les grands fonds savent faire aujourd’hui. »
Une convergence de cultures
Ce qui distingue Cathay Innovation, c’est sa capacité à faire converger trois cultures :
- La vitesse et l’autonomie américaines
- La rigueur et la profondeur européennes
- L’agilité décisionnelle asiatique
« La convergence des cultures, ce n’est pas une théorie — c’est un moteur. Américains, Européens, Asiatiques : chacun apporte une force. Notre rôle, c’est de les faire travailler ensemble sans que l’un écrase l’autre. C’est là que naît la valeur. »
En adoptant cette stratégie, Cathay Innovation est une coalition d’acteurs, pas une juxtaposition d’actifs.
Plus qu’un fonds, Cathay Innovation agit comme un intégrateur de solutions, de talents et de géographies. Une plateforme mondiale qui regarde loin, investit tôt, et relie des univers que tout oppose en apparence. Une convergence devenue stratégie et peut-être, avantage systémique.
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