Droits de douane : comment les chaînes d’approvisionnement restent-elles à flot malgré l’incertitude ?

Le « Jour de la Libération », décrété par le président américain Donald Trump, est désormais derrière nous, et les droits de douane ont augmenté, diminué, puis stagné, souvent au cours d’une même journée, plongeant les chaînes d’approvisionnement dans le chaos.

La seule constante qui subsiste est l’incertitude, à tel point que l’ordre commercial mondial, modéré par l’OMC, a rarement été mis à l’épreuve de manière aussi intense et dans autant de régions à la fois.

« Le système commercial multilatéral a été conçu pour assurer la stabilité, des changements progressifs et la prévisibilité », explique Mia Mikic, ancienne directrice du commerce, de l’innovation et de l’investissement aux Nations unies. « Ce que nous vivons actuellement est tout le contraire : des changements politiques constants, des modifications imprévisibles des droits de douane et un environnement commercial où les règles peuvent changer du jour au lendemain. »

Le gouvernement américain actuel a provoqué un choc systémique.

Au milieu de tous ces bouleversements, on pourrait penser que la situation semble étonnamment calme. Le canal de Suez est plus ouvert qu’il ne l’était lorsque le Ever Given y était coincé, les marchandises continuent de circuler et les prix n’ont pas trop grevé le budget des ménages.

Cependant, cette accalmie peut être trompeuse. Les droits de douane ont modifié le système, mais la stabilité apparente observée est le fruit du travail acharné de milliers d’experts qui s’efforcent de réorganiser leurs chaînes d’approvisionnement, avec des paramètres qui changent quotidiennement.

Et presque personne ne les félicite pour cela.

Le nouvel impératif de la gestion de la chaîne d’approvisionnement : l’intelligence prédictive

Mia Mikic se souvient d’une époque pas si lointaine où les chaînes d’approvisionnement avaient le luxe de disposer de temps. « Vous définissiez vos codes SH, signiez les accords commerciaux et fonctionniez dans ces conditions pendant des années », explique-t-elle. « Les entreprises planifiaient leur expansion ou leur nouvel approvisionnement sur une décennie. Aujourd’hui, un tweet peut modifier l’itinéraire préféré d’un produit d’ici la fin de la semaine. »

La rapidité des changements a rendu les outils de cartographie traditionnels, même les plus sophistiqués, obsolètes. L’intelligence prédictive est passée d’un atout appréciable à une exigence fondamentale.

Cette évolution a ouvert la voie à des entreprises telles que interos.ai. Cette société spécialisée dans l’intelligence des risques liés à la chaîne d’approvisionnement, qui s’appuie sur l’IA, cartographie et surveille plus de 250 millions d’entreprises et plus de 11 milliards de relations entre fournisseurs et acheteurs à l’aide de multiples signaux de risque, mais ce qu’elle leur offre réellement, c’est une boîte à outils pour reconstruire leur résilience.

« La résilience est passée d’un mot à la mode simulé sur des feuilles de calcul à une exigence des conseils d’administration, qui demandent de montrer exactement comment elle est mise en œuvre », explique Ted Krantz, PDG d’interos.ai. « Il ne suffit plus de surveiller les risques. Les entreprises doivent les anticiper et agir avant qu’ils n’aient un impact sur leurs activités. »

La demande décrite par Ted Krantz découle d’un élément directement mesurable : les bénéfices.

Dans un monde où les droits de douane sont volatils, la capacité à modéliser une modification des taux dans une juridiction et à en voir immédiatement les effets en aval peut valoir des millions, voire des centaines de millions.

« Les clients demandent des systèmes qui cartographient les relations, simulent des scénarios et proposent des alternatives exploitables en quelques heures, et non en plusieurs semaines, car ils savent que c’est là que réside actuellement l’avantage concurrentiel », explique Ted Krantz.

La cartographie n’est qu’une partie de l’équation. Les clients attendent désormais de savoir quelles mesures permettront de maintenir la fluidité des flux de marchandises et les marges intactes. Cette attente pousse les équipes d’ingénieurs à se dépasser.

« Si nos clients avaient le choix, une nouvelle fonctionnalité serait lancée chaque jour », déclare Yardley Pohl, directeur des produits et technologies chez interos.ai. « Ils veulent des analyses prédictives pour des routes commerciales spécifiques, des plans d’itinéraires alternatifs générés par l’IA, une notation ESG instantanée des fournisseurs de substitution, et ils veulent que tout cela soit intégré de manière transparente dans leurs systèmes ERP. »

Yardley Pohl ajoute que les enjeux renforcent cette urgence : « Une seule erreur de calcul des droits de douane peut anéantir la marge de toute une gamme de produits. Dans ce contexte, nos utilisateurs ne se contentent pas de demander des informations, ils veulent des décisions sur lesquelles ils peuvent agir immédiatement. »

Et interos.ai n’est pas la seule entreprise à ressentir cette vague. Les fournisseurs de services de visibilité des expéditions, de réacheminement dynamique et de notation des risques font tous état d’une demande sans précédent. La raison est simple. Chaque jour où une expédition reste immobilisée dans un port ou est réacheminée sans préavis, c’est de l’argent perdu, parfois de manière irrémédiable.

Les stratégies de planification de la chaîne d’approvisionnement qui limitent l’impact des droits de douane

Tout autant que le système est exigeant, il récompense ceux qui savent en tirer parti.

Même les pays sanctionnés ont trouvé des moyens de s’adapter : le pétrole russe transite par les ports indiens avant d’être acheminé vers les acheteurs internationaux, Apple délocalise sa production au Vietnam pour échapper à certaines taxes, les détaillants mondiaux transfèrent leur production saisonnière vers des juridictions plus favorables chaque trimestre.

Tout comme l’eau trouve son niveau, les équipes chargées de la chaîne d’approvisionnement trouvent les taux de droits de douane les plus bas, à condition de disposer des outils et du temps nécessaires.

Pour Vic Chynoweth, PDG de Tempo, faire fonctionner cela en temps réel a nécessité un changement de tactique et de mentalité. « Avant, nous parlions de réduction des risques dans le cadre de simulations », explique-t-il. « Aujourd’hui, nous sommes dans la salle des opérations, où nous testons ces scénarios en temps réel. Ce n’est plus de la théorie, c’est le quotidien des planificateurs de la chaîne d’approvisionnement. Et lorsque les tarifs changent, le compte à rebours commence immédiatement, car c’est toute l’entreprise qui peut être en jeu. »

Tout comme les risques, les avantages d’une bonne décision sont tout aussi considérables. « Pour une entreprise comme Apple, une bonne décision en matière de routage peut permettre d’économiser des centaines de millions de dollars », explique Vic Chynoweth. « Pour les petites entreprises, c’est une question de survie pure et simple. Une mauvaise décision en matière d’acheminement ou d’approvisionnement peut entraîner le non-paiement des salaires, ce qui peut à son tour faire basculer l’entreprise. »

Vic Chynoweth souligne que la planification de scénarios est le héros méconnu qui permet de maintenir le calme au cœur de la tempête.

« L’agilité est essentielle lorsque les tarifs douaniers changent rapidement, mais l’agilité sans plan, c’est le chaos. Nos clients utilisent la technologie pour simuler des dizaines de scénarios, les évaluer par rapport aux données actuelles du marché et choisir une voie qui équilibre les risques et les livraisons pour les clients et pour l’entreprise. C’est ce qui fait la différence entre la résilience et le simple fait de tenir bon, et le personnel de la chaîne d’approvisionnement fait des miracles avec ce dont il dispose actuellement. »

En effet, les marges réduites, les consommateurs lassés par l’inflation et les fournisseurs qui ne peuvent pas toujours absorber la hausse des coûts créent un environnement fragile.

La complexité est aggravée par le fait que les droits de douane évoluent rarement de manière isolée. Un changement dans une juridiction peut déclencher des mesures réciproques ailleurs, créant une cascade de nouveaux coûts et d’exigences de conformité.

Mia Mikic avertit que les petites entreprises sont particulièrement exposées. « Les grandes multinationales disposent d’équipes chargées de surveiller chaque changement de politique, d’exécuter des modèles et de mettre en œuvre les changements. Les petites entreprises s’appuient souvent sur un seul responsable de la chaîne d’approvisionnement qui s’occupe également des achats, des relations avec les fournisseurs et de la logistique. Sans accès à des outils avancés, elles sont fortement désavantagées. »

Et pourtant, bon nombre de ces petits acteurs ont fait preuve d’une capacité d’adaptation surprenante.

Selon Vic Chynoweth, la clé réside dans l’autonomisation. « Lorsque vous donnez aux responsables les données dont ils ont besoin et la liberté d’agir, ils peuvent accomplir des choses remarquables. Le plus difficile à réaliser, ce n’est pas la mise en place de solutions techniques, mais l’alignement à l’échelle de l’entreprise. »

La victoire silencieuse des chaînes d’approvisionnement

Malgré toutes les épreuves auxquelles les droits de douane ont soumis le système commercial mondial, les experts chargés de gérer les chaînes d’approvisionnement ont, jusqu’à présent, réussi à maintenir le système à flot.

Cela ne veut pas dire que la tâche a été facile ni que le calme va durer. Cependant, dans une période de chocs économiques successifs, ils ont accompli quelque chose de remarquable : ils ont permis aux marchandises de continuer à circuler dans le monde.

Ted Krantz met toutefois en garde contre tout triomphalisme prématuré. « La résilience est un processus, pas un résultat », précise-t-il. « On peut être résilient aujourd’hui et fragile demain si l’on cesse de s’adapter. Les entreprises qui survivront à la prochaine vague sont celles qui considèrent la résilience comme une compétence fondamentale, et non comme une réponse à une crise. »

Le risque est que cette capacité d’adaptation soit considérée comme acquise. La même agilité qui permet de garder les rayons approvisionnés et les usines en activité est alimentée par le jugement humain, et pas seulement par des tableaux de bord IA. Et le nombre de personnes capables de le faire correctement est faible, et ne cesse de diminuer, car l’épuisement professionnel pousse certains à quitter la profession.

Plus cette incertitude dure, plus la tension s’accumule dans le système. L’intelligence prédictive peut donner aux chaînes d’approvisionnement une élasticité sans précédent, mais l’élasticité a ses limites. Si on tire trop souvent sur la corde, elle finit par se rompre.

Pour l’instant, cependant, le jeu continue. Quelque part dans une salle de contrôle, un directeur de la chaîne d’approvisionnement réachemine des expéditions, un chef de projet révise des modèles de risque et un moteur d’IA exécute des milliers de scénarios tarifaires par heure. Le calme que vous observez dans les ports et sur les rayons, c’est grâce à eux.

La question est de savoir combien de temps les chaînes d’approvisionnement pourront encore tenir le coup.

Une contribution d’Alexander Puutio pour Forbes US, traduite par Flora Lucas

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