Comment Warren Buffett Investit Dans L’Énergie Renouvelable Grâce Aux Porcs

De l’exploitation du lisier de porc aux parcs éoliens, la société Dominion Energy de Virginie est en train de se transformer en une centrale d’énergie renouvelable, et l’argent de Berkshire Hathaway, le fonds de Warren Buffett, ne fera qu’accélérer le processus. 

« Les porcs sont extrêmement efficaces », affirme Kraig Westerbeek, qui supervise la production d’énergie renouvelable pour Smithfield Foods, le plus grand producteur de porc au monde. Les agriculteurs en retirent beaucoup de ce qu’ils y mettent. « Ils mangent 1,1 kilos de nourriture par kilo de gain », dit-il. « Et ils produisent plus de gaz par kilos de poids vif. »

Westerbeek parle des gaz à effet de serre émis par les millions de porcs que ses fermes industrielles produisent chaque année. Dans ses immenses étables, le fumier et l’urine suintent par des trous dans un sol en béton avant d’être acheminés par des tuyaux vers des étangs en plein air appelés lagunes, dont certains font la taille de quatre terrains de football. Dans ces lacs de déchets d’élevage, les bactéries naturelles, appelées méthanogènes, continuent à se nourrir et à dégager davantage de gaz. Tout ce méthane finit dans l’atmosphère, et c’est une mauvaise nouvelle pour la planète. Kilo pour kilo, le méthane produit 25 fois plus d’effet de serre que le dioxyde de carbone, le malfaiteur standard de l’environnement. Pour aggraver les choses, les agriculteurs ont depuis longtemps l’habitude de pulvériser les déchets odorants des lagunes sur les terres cultivées comme engrais riche, ce qui soumet Smithfield et son ancienne filiale de production porcine, Murphy-Brown, à des litiges environnementaux et à une publicité cinglante alors que les communautés locales font face à la puanteur et aux risques sanitaires.

Mais aujourd’hui, Westerbeek a une meilleure histoire à raconter. Ces dernières années, Smithfield s’est efforcé de perfectionner les méthodes de recouvrement des lagunes avec de lourdes couvertures en plastique qui piègent le méthane (et une grande partie de l’odeur). Le gaz gonfle les dômes en plastique en quantité suffisante pour que les personnes puissent marcher dessus, comme sur un matelas gonflable extrêmement dégoûtant. Smithfield s’est associé à Dominion Energy, le géant des services publics basé à Richmond, en Virginie, pour commercialiser le gaz. Dans le cadre de ce plan, Dominion siphonnera le gaz de ces digesteurs anaérobies, l’injectera dans des gazoducs interétatiques et le vendra à des clients soucieux de l’environnement qui cherchent à réduire leur empreinte carbone. Le résultat final est sans doute l’électricité la plus propre du pays, déclare Diane Leopold, directrice générale de l’exploitation du Dominion. « C’est une situation gagnant-gagnant-gagnant. » Avec les projets d’énergie renouvelable, dit-elle, « il s’agit de savoir combien de cases vous pouvez cocher. Celui-ci a une case supplémentaire. »

Au cours de la prochaine décennie, Dominion a l’intention d’investir 650 millions de dollars dans des projets de gaz dérivés de l’agriculture. Smithfield apportera 250 millions de dollars supplémentaires. Le résultat attendu : 226 millions de mètres cubes de gaz par an pour le bétail, ce qui permettra d’éviter l’émission de l’équivalent de 3,5 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. C’est comme retirer 750 000 voitures de la route de façon permanente ou planter 60 millions nouveaux arbres chaque année. Cela peut sembler astucieux, mais remplacer seulement 12 % du gaz des combustibles fossiles par du méthane provenant de porcs, de vaches laitières ou de décharges « peut rendre tout net zéro » sur la base des émissions, explique Leopold.

Les 10 milliards de dollars (4 milliards en espèces et 6 milliards de dette assumée) que Berkshire Hathaway a déclaré lundi, aideront à garantir ces investissements, car ils permettront de payer les 12392 de kilomètres de gazoducs longue distance du Dominion. Dominion a dû vendre ses gazoducs pour financer l’investissement dans les énergies renouvelables, a déclaré Hugh Wynne de SSR. Et cela a donné à Warren Buffett l’occasion de doubler les parts du pipeline de Berkshire, à un bon prix. « Buffett profite de leur situation », déclare Wynne.

Pour Buffett, l’accord complète le réseau de gazoducs existant de Berkshire Hathaway, ce qui conforte son pari que le gaz naturel mettra la dernière balle dans le charbon et sera un pilier de la production d’électricité aux États-Unis pour les décennies à venir. Le Berkshire possède déjà d’énormes parcs éoliens qui produisent 6 600 mégawatts dans l’Ouest du pays. Et l’argent de Berkshire servira à accomplir une double tâche environnementale, puisque Dominion utilisera une partie des fonds pour aider à construire son avenir vert. Au total, Dominion prévoit de faire environ 55 milliards de dollars d’investissements d’ici 2035 dans les sources d’énergie à faible teneur en carbone, stimulé par le nouveau mandat agressif de la Virginie pour une électricité 100 % sans carbone d’ici 2045.

Quelle différence par rapport à l’ancienne Dominion Energy. La compagnie a été fondée en 1909 sous le nom de Virginia Railway & Power Co. par Frank Jay Gould, fils du baron voleur Jay Gould. Ses racines sont fermement ancrées dans le charbon des Appalaches. En 1995 encore, lorsque son actuel PDG Tom Farrell est entré en fonction en tant qu’avocat général, plus de la moitié de son énergie provenait de la combustion du charbon.

Au cours des 15 dernières années, Dominion a réduit ses émissions de dioxyde de carbone de 52 %, d’abord en remplaçant les centrales électriques au charbon par du gaz naturel bon marché et abondant, et plus récemment en investissant dans l’énergie solaire et d’autres énergies renouvelables. En une décennie, l’intensité en carbone de la production d’électricité du Dominion est passée de plus de 544 kilos de CO2 par mégawatt-heure à moins de 272 kilos. Ce chiffre se situe dans le quartile inférieur des compagnies d’électricité américaines, selon le cabinet de conseil MJ Bradley Group.

Un facteur qui y contribue grandement : l’évolution de l’économie des énergies renouvelables. « Le solaire n’était pas abordable ; il y a cinq ans, nous n’avions pas un seul panneau », explique Farrell. Aujourd’hui, Dominion, qui a réalisé des bénéfices de 1,4 milliard de dollars sur des revenus de 16,5 milliards de dollars en 2019 (et dont les dividendes rapportent 5 %), est le quatrième opérateur solaire du pays.

Le Dominion est loin d’être le seul à se lancer dans les énergies renouvelables. Depuis 2003, lorsque le charbon fournissait 51% de l’électricité américaine, les compagnies d’électricité du pays ont réduit de façon spectaculaire leur combustion de charbon au profit des énergies renouvelables et du gaz naturel, qui brûle plus proprement. Actuellement, le charbon ne fournit que 17 % de l’électricité, et les énergies renouvelables l’ont dépassé pour la toute première fois. Cette tendance ne fait que commencer. Avec son nouveau mandat 2045 pour une électricité sans carbone, la Virginie rejoint la Californie, le Nouveau-Mexique, New York, Washington et Hawaï.

David Giroux, gestionnaire de portfolio chez T. Rowe Price, ne voit aucun problème à ce que les services publics puissent atteindre de tels objectifs : « Les énergies renouvelables sont devenues moins chères que les sources d’énergie conventionnelles, et seront également plus rentables », car elles éliminent le besoin permanent d’acheter du carburant. Giroux estime que 70 % de l’énergie américaine proviendra des énergies renouvelables d’ici 2040. L’utilisation de gaz renouvelable « à carbone négatif » provenant du bétail devrait permettre à Dominion (et à d’autres) de remplir ces mandats sans mettre en veilleuse leurs centrales électriques au gaz.

Smithfield, dont le chiffre d’affaires annuel s’élève à environ 16 milliards de dollars, est le plus grand producteur de porc du pays, avec plus de 30 millions de porcs par an. Son PDG, Ken Sullivan, explique que le producteur de porcs expérimente depuis 20 ans une manipulation du fumier respectueuse de l’environnement. Au début, ils couvraient les lagunes, capturaient le méthane et l’utilisaient pour alimenter de simples moteurs à piston pour produire de l’électricité, mais dans les zones rurales, il n’y a pas assez de clients pour l’utiliser. Puis ils ont essayé de collecter le fumier et de le transporter vers un lieu central pour le transformer en méthanol puis en biodiesel. Mais ce n’était pas évolutif, explique Sullivan.

Après des amortissements de 40 millions de dollars pour la R&D, ils ont décidé de perfectionner les systèmes déployés aujourd’hui, dans lesquels les bassins à fumier de chaque ferme ont été transformés en digesteurs anaérobies qui captent le gaz et l’envoient par pipeline à une usine de traitement centralisée. Après environ trois semaines dans le digesteur, ce qui reste du fumier sort à l’autre bout sous forme de matière organique stérile et riche en nutriments, utilisée comme engrais ou même comme litière pour le bétail. L’eau, désormais moins odorante, est pulvérisée sur les champs de culture. L’entreprise commune Dominion/Smithfield déploiera des systèmes dans des exploitations porcines de Caroline du Nord, de Virginie et de l’Utah.

Dominion travaille également avec la start-up Vanguard Renewables, qui déploie des systèmes similaires dans les fermes laitières. Vanguard est soutenue par la fondation du milliardaire d’eBay Jeff Skoll, entre autres. Elle compte déjà 42 fermes laitières inscrites. Le président de Vanguard, Kevin Chase, déclare que même si les soi-disant digesteurs de lait ont été perfectionnés dans une Europe fortement subventionnée au cours de la dernière décennie, les propriétaires de gazoducs étaient initialement sceptiques quant à l’admission de gaz bovin. « C’était coupable jusqu’à preuve du contraire », dit Chase, dont la société basée à Wellesley, Massachusetts, a depuis décroché des contrats à long terme avec Vermont Gas, Middlebury College et Polar Beverages.

Bien que de nombreux systèmes d’égouts municipaux utilisent des digesteurs similaires pour traiter les déchets humains, ceux-ci ne sont pas aussi rentables en raison de la pléthore d’autres matières que les personnes jettent à l’égout. « Les déchets animaliers sont plus propres et plus homogènes », explique Chase, car nous savons que les porcs et les vaches mangent et ce qui en sort. Une solution pour les déchets de poulet reste un « Saint Graal » insaisissable parce que leur forte teneur en ammoniac les rend extrêmement caustiques et difficiles à traiter.

Les carburants renouvelables sont une priorité pour l’EPA. Pour garantir que les raffineries et les services publics utilisent les volumes de carburants verts prescrits, l’EPA exige qu’ils génèrent ou échangent des crédits de conformité (appelés numéros d’identification des énergies renouvelables). Grâce à ses caractéristiques de carbone négatif, le gaz du bétail est admissible aux crédits les plus élevés, ce qui signifie que les clients pourraient payer à Dominion dix fois plus pour le gaz de porc que pour la même quantité de gaz extrait des formations de schiste. Cela pourrait suffire à générer 100 millions de dollars de revenus supplémentaires par an.

Tout le monde n’est pas impressionné par le potentiel du gaz naturel renouvelable. « Le mettre dans un gazoduc vaut mieux que le laisser s’échapper », déclare William McDonough, architecte visionnaire et auteur de Cradle To Cradle, à propos de la nécessité d’une économie circulaire du carbone. « Mais c’est toujours un carbone fugitif. Dire que c’est l’énergie la plus propre n’est pas correct, si l’on considère le changement climatique. »

McDonough est favorable à l’utilisation de l’énergie solaire et éolienne, toujours moins chère, pour électrolyser l’eau en hydrogène. « L’hydrogène vert » et d’autres efforts en faveur du climat sont déjà en cours à Dominion. Le directeur de l’exploitation, Leopold, affirme qu’ils ont réussi à mélanger 10 % d’hydrogène dans leurs centrales électriques au gaz : « C’est cher pour le moment, mais l’énergie solaire l’était aussi ».

Dans les années à venir, Dominion pourrait bien devenir le plus grand propriétaire foncier privé de Virginie en raison de tous les panneaux solaires qu’il compte installer. Et il a commencé à remplacer les bus scolaires à moteur diesel par des bus électriques dans tout l’État. Au large de l’océan Atlantique, Dominion a installé cet été les deux premières de ce qui pourrait être des centaines de turbines éoliennes offshore de 244 mètres de haut produisant 2 600 mégawatts.  (Reflétant ses efforts en matière d’énergie renouvelable, Dominion a été nommé dans la liste annuelle Just 100 de Forbes des entreprises socialement responsables).

Même après être passé de la quasi-totalité du charbon à zéro carbone en une génération, Dominion sera toujours à la recherche de la prochaine meilleure chose. Peut-être la fusion nucléaire ? « Je n’en doute pas », dit Farrell. « Une entreprise durable est une entreprise qui s’adapte aux défis et qui résiste à la pression. »

 

Article traduit de Forbes US- Auteur : Christopher Helman

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