Comment le deuxième homme le plus riche au monde et son fils ont conclu l’accord Paramount de huit milliards de dollars

David Ellison, fils du multimilliardaire Larry Ellison, a entretenu des relations avec Paramount pendant les 15 dernières années en tant que producteur de films. La fortune et le statut politique de son père ont également joué en sa faveur.

La Commission fédérale des communications (FCC) a donné son feu vert la semaine dernière à la fusion de huit milliards de dollars entre Paramount et Skydance Media, 383 jours après l’annonce de l’accord. Cette fusion, qui devrait être finalisée le 7 août, fera de Larry Ellison, 80 ans, et de son fils David Ellison, 42 ans, l’un des duos les plus puissants d’Hollywood, exerçant une influence sur les séries télévisées, les films, l’actualité et bien plus encore.

En tant que PDG de Paramount et détenteur de 50 % des droits de vote, David Ellison supervisera un empire du divertissement comptant plus de 1 200 titres cinématographiques, allant de Top Gun: Maverick au remake de La Vie est belle, ainsi que les droits de distribution de 2 400 autres films. Parmi les autres joyaux de la couronne figurent les chaînes populaires MTV, Nickelodeon, Showtime et CBS News. Cependant, c’est son père qui contrôle les cordons de la bourse et détient les parts, selon les documents réglementaires. Le père Ellison a peut-être également contribué à faire aboutir l’accord par d’autres moyens.

La fusion n’a été approuvée qu’après quelques concessions importantes de la part des deux parties. Paramount a accepté de verser au président américain Donald Trump 16 millions de dollars, qui seront utilisés pour sa future bibliothèque présidentielle, afin de résoudre un litige concernant le montage par 60 Minutes d’une interview de Kamala Harris réalisée en 2024. Quelques semaines plus tard, CBS a annoncé qu’elle mettrait fin à l’émission de fin de soirée de Stephen Colbert, critique de Donald Trump, en mai prochain, invoquant des dépassements de coûts.

La société Skydance a quant à elle dû s’engager par écrit à ce que sa programmation reflète « la diversité des points de vue de l’ensemble du spectre politique et idéologique » et à « adopter des mesures susceptibles d’éradiquer les préjugés qui ont sapé la confiance dans les médias d’information nationaux », conformément à la lettre de la FCC annonçant sa décision.

Un autre changement de dernière minute concernait le contrôle exercé par David Ellison. Les documents déposés auprès de la FCC en septembre 2024 indiquaient initialement que le père de David, Larry Ellison, cofondateur et directeur technique d’Oracle, deuxième fortune mondiale, détenait toutes les actions avec droit de vote et toutes les parts sociales des sociétés holding Pinnacle Media Ventures qui acquéraient la participation dans Paramount. Ces actions étaient détenues par le biais de son Lawrence J. Ellison Revocable Trust, la même entité qui détient ses actions Oracle et la plupart de ses biens immobiliers estimés à 1,5 milliard de dollars.

Selon ces documents, la famille Ellison détenait également 67 % du capital et 78 % des droits de vote de Skydance, en partie via Sayonara LLC, une société mère des entités Pinnacle. Larry Ellison, passionné d’art et d’architecture japonais, a baptisé les trois filiales de Sayonara « Aozora », « Hikouki » et « Furaito », mots japonais signifiant « ciel bleu », « avion » et « vol ». En octobre 2024, un amendement déposé auprès de la FCC a modifié les droits de vote de sorte que David Ellison détenait 100 % des droits de vote des entités Pinnacle, mais son père conservait les actions.

Un autre changement est intervenu à la mi-juillet. Cette fois, les droits de vote de David Ellison dans la Paramount post-fusion ont été réduits à 50 %. Son père Larry Ellison en a obtenu 27,5 %, selon les documents déposés auprès de la FCC. Cela signifie qu’aucun actionnaire ne peut à lui seul l’emporter sur David Ellison, mais cela signifie également qu’il a besoin de l’accord de son père pour tout, des budgets aux investissements clés.

Larry Ellison semble contrôler la totalité de la participation d’environ 26 % de la famille Ellison liée à ces actions avec droit de vote dans la Paramount post-fusion, plus au moins 10 % supplémentaires sans droit de vote, en supposant que tous les actionnaires existants choisissent de recevoir leur remboursement maximal en espèces. En outre, les Ellison détiennent également une participation de 6,7 % via Skydance Entertainment Group, selon le dossier initial de 2024, bien que la répartition entre le père et le fils ne soit pas claire.

Si son père décidait un jour de s’associer à RedBird Capital, la société de Gerry Cardinale qui a investi dans Skydance en 2020 et contrôle les 22,5 % restants des droits de vote, les deux parties pourraient bloquer David Ellison. David Ellison pourrait également influencer RedBird si son père n’était pas d’accord.

Selon au moins deux sources, la principale raison de ce changement est davantage liée à l’argent qu’au pouvoir. « Du point de vue du vote, David Ellison gardera le contrôle par l’intermédiaire de ses entités, mais les avantages fiscaux reviendront à Larry », explique Alex Davis, avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions à Los Angeles, qui n’est pas impliqué dans la transaction. Alex Davis estime que ces changements sont probablement dus à des raisons réglementaires et qu’ils ne sont pas inhabituels. « Ses activités rentables pourraient bénéficier de toute perte fiscale ou dépréciation liée à cette entreprise. »

Il est possible que l’entrée en fonction du président américain Donald Trump en janvier ait également joué un rôle. Si David Ellison a rencontré Donald Trump et le président de la FCC Brendan Carr avant l’approbation de l’accord, il a également fait un don d’environ un million de dollars à la campagne de réélection de Joe Biden en février 2024. Larry Ellison et Donald Trump entretiennent quant à eux une relation de longue date.

En janvier, Larry Ellison s’est rendu à la Maison-Blanche pour aider Donald Trump à annoncer son projet de 500 milliards de dollars pour l’infrastructure d’intelligence artificielle Stargate. Et Donald Trump a déclaré aux journalistes le même mois qu’il serait ouvert à un accord mené par Larry Ellison pour racheter TikTok, dont Donald Trump a prolongé la date limite de vente jusqu’en septembre. De plus, Larry Ellison a promis une refonte de la chaîne CBS, propriété de Paramount, potentiellement inspirée par la décision de Skydance de mettre fin à ses programmes en faveur de la diversité, de l’équité et de l’inclusion.

« Je pense qu’il va très bien diriger CBS, et je pense qu’il fait une bonne affaire en rachetant cette chaîne. Je pense que c’est quelqu’un de formidable », a déclaré Donald Trump à propos de Larry Ellison lors d’un rassemblement le 3 juillet.

Oracle serait en pourparlers pour que Paramount et Skydance fonctionnent sur la même technologie cloud fournie par Oracle, d’une valeur de 100 millions de dollars par an. C’est une somme dérisoire pour Larry Ellison, dont la fortune s’élève à plus de 290 milliards de dollars. En outre, la deuxième fortune mondiale gagne plus d’un milliard de dollars (avant impôts) chaque année rien qu’en dividendes Oracle.

Quant à la manière dont David Ellison partage cette fortune, c’est un peu une boîte noire, et c’est intentionnel. Larry Ellison a placé 90 000 actions dans un trust pour ses deux enfants, David et Megan, lors de l’introduction en bourse d’Oracle en 1994 (ils avaient alors respectivement trois ans et deux mois). Si le trust avait conservé ces actions, elles vaudraient aujourd’hui plus de quatre milliards de dollars. Cependant, depuis, il y a peu de traces écrites.

Après le prospectus de 1994, le trust des enfants a été mentionné de manière intermittente, puis pour la dernière fois dans un document déposé en 2012. À cette date, David et Megan étaient répertoriés comme détenant 933 334 actions Oracle via leur trust. Cela ne représente qu’une fraction de ce qu’ils auraient dû posséder à cette date, après ajustement pour tenir compte des divisions d’actions, ce qui signifie que des millions d’actions ont été soit distribuées directement aux enfants, soit échangées contre d’autres actifs, soit vendues dans le cadre d’une diversification, ou une combinaison des trois.

Ce que l’on sait, c’est que David et Megan ont également obtenu des actions de NetSuite, une société pionnière dans le domaine du cloud computing dans laquelle leur père a été l’un des premiers investisseurs. Lorsque Oracle a racheté NetSuite en 2016 pour 9,3 milliards de dollars, David Ellison a empoché quelque 370 millions de dollars (avant impôts), qui pourraient aujourd’hui valoir jusqu’à 550 millions de dollars.

Skydance, Paramount et Larry Ellison sont étroitement liés depuis le début. En 2008, Larry Ellison a créé Sayonara LLC pour « investir dans la production médiatique », quelques mois après avoir commencé à déclarer ses actions Oracle comme garantie pour des lignes de crédit, à peu près au moment où David et Megan Ellison se préparaient à lancer Skydance et le studio de production Annapurna Pictures en 2010 et 2011, respectivement.

Selon les documents déposés auprès de la FCC, Sayonara LLC est l’une des entités qui détient la participation majoritaire des Ellison dans Skydance. En 2009, David Ellison a levé 350 millions de dollars, dont une partie auprès de son père, pour financer un accord de cinq ans avec Paramount en vue de coproduire des films. Il a remporté son premier grand succès avec le film des frères Coen True Grit, nominé aux Oscars en 2010, premier long métrage produit par Skydance, qui a rapporté plus de 250 millions de dollars dans le monde entier pour un budget de 38 millions de dollars.

À la mi-2024, Skydance avait produit ou cofinancé 35 longs métrages, dont 24 en partenariat avec Paramount, selon les documents réglementaires. En 2023, Skydance a perdu 54 millions de dollars pour un chiffre d’affaires de près d’un milliard de dollars. Dans le même temps, Annapurna Pictures, la société de Megan Ellison, connue pour des films acclamés par la critique tels que Her et Zero Dark Thirty, aurait selon certaines sources été aux prises avec des dettes de plusieurs centaines de millions de dollars et aurait envisagé de se placer sous la protection de la loi sur les faillites, avant de finalement trouver une solution grâce à l’aide de son père.

Bien qu’on ignore si Larry Ellison utilise ses actions Oracle pour financer Annapurna, Skydance ou éventuellement la fusion de cette dernière avec Paramount, cela semble probable selon Alex Davis. En septembre 2024, Larry Ellison avait mis en gage 277 millions d’actions Oracle, d’une valeur de 47 milliards de dollars, afin de « garantir des prêts à terme personnels destinés uniquement au financement d’entreprises commerciales personnelles externes », selon un document réglementaire. Quoi qu’il en soit, le fait que David Ellison ait autant compté sur son père pour financer Skydance et maintenant Paramount suggère qu’il n’a peut-être pas encore accès à une grande partie, voire à la totalité, de ses actions Oracle. Et si David Ellison dirigera bien sûr Paramount en tant que PDG, personne ne sait vraiment comment Larry et David coexisteront en coulisses.

Article de Phoebe Liu pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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