Bill Gates : pourquoi le philanthrope américain ne figure plus parmi les plus grandes richesses du monde

En mai 2025, la fortune de Bill Gates est estimée à environ 108,9 milliards de dollars, selon le classement des milliardaires de Forbes, le classant ainsi au 13e rang mondial. Depuis sa sortie du classement des milliardaires en octobre 2024, sa fortune a diminué de 12 milliards de dollars.

En octobre 2024, alors que sa fortune atteignait 107 milliards de dollars selon Forbes, Bill Gates sortait du classement des 10 hommes les plus riches du monde, étant relégué à la douzième place dans le monde (9ᵉ aux États-Unis). Une première depuis les années 1990 pour le fondateur de Microsoft.

Longtemps classé comme la personne plus riche du monde, puis la seconde, Bill Gates est connu pour avoir confondé Microsoft en 1975, avec son ami de lycée Paul Allen, avec l’ambition de démocratiser l’accessibilité à l’informatique. Leur premier succès majeur est le développement de l’Altair BASIC, un langage de programmation pour le micro-ordinateur Altair 8800. En 1980, Microsoft signe un accord avec IBM pour fournir le système d’exploitation MS-DOS, propulsant l’entreprise au sommet de l’industrie technologique. Mais c’est l’introduction en bourse de Microsoft en 1986 qui fait de Bill Gates le plus jeune milliardaire autodidacte de l’époque. Il devient l’homme le plus riche du monde en 1995, titre qu’il conserve ensuite pendant de nombreuses années.

En 2020, Bill Gates et son épouse Melinda fondent la « Bill & Melinda Gates Foundation », avec pour mission de réduire les inégalités dans le monde. La fondation se concentre sur des domaines tels que la santé mondiale, l’éducation et l’accès aux technologies de l’information, et cela, partout dans le monde et notamment dans les régions les plus pauvres. Elle est aujourd’hui l’une des plus grandes fondations privées au monde, avec une dotation de plusieurs dizaines de milliards de dollars. Bill Gates a également signé le Giving Pledge, s’engageant à donner la majeure partie de sa fortune à des causes philanthropiques.

Aujourd’hui, le milliardaire américain continue de s’engager activement dans la philanthropie. Il a récemment déclaré qu’il prévoyait de léguer moins de 1 % de sa fortune à ses trois enfants, préférant consacrer la majeure partie de sa richesse à des causes caritatives par le biais de la Fondation Bill & Melinda Gates. 

Dons philanthropiques massifs

La sortie du classement des milliardaires de Bill Gates s’explique notamment par la part importante de sa richesse qu’il dédie à ses actions philanthropiques. Depuis la création de la Fondation Bill & Melinda Gates il y a plus de vingt ans, le cofondateur de Microsoft a versé plus de 59 milliards de dollars à des causes humanitaires, selon Forbes. Il est également l’un des initiateurs du Giving Pledge, aux côtés de son ex-épouse et de Warren Buffet, PDG de Berkshire Hathaway, une initiative qui demande à ses plus de 240 signataires de faire don de la majorité de leur fortune.

Une décision financière fièrement assumée et renforcée au fil des années. Dans un billet publié sur son blog Gates Notes intitulé “The future our grandchildren deserve”, Bill Gates expliquait en 2022 qu’à l’approche de la naissance de son premier petit-fils, il avait réalisé à quel point le fait d’être l’un des hommes les plus riches du monde n’avait que peu de sens s’il ne pouvait pas utiliser cette richesse pour améliorer la vie des autres.

« Bien que je ne me préoccupe pas de ma place sur la liste des plus grandes fortunes, je sais qu’à mesure que je donnerai, je finirai par en sortir complètement », écrivait-il.

Un recul financier qui s’explique aussi par l’impact financier de son divorce en 2021 avec Melinda French Gates, après 27 ans de mariage. Si les modalités exactes de la séparation n’ont jamais été rendues publiques dans les détails, Forbes et Associated Press estiment que ce divorce a significativement contribué à la baisse de sa fortune, notamment via des transferts d’actifs personnels. L’accord comprenait, entre autres, les 12,5 milliards de dollars récemment révélés, mais aussi une séparation de contrôle sur une partie de leurs engagements philanthropiques.

Une croissance modérée chez Microsoft

Si Bill Gates continue de siéger parmi les grandes fortunes mondiales, il reste absent du top 10 du classement Forbes de mai 2025, notamment en raison de la dynamique contrastée des marchés technologiques. Contrairement à Elon Musk, Jeff Bezos ou Mark Zuckerberg, qui ont bénéficié d’une flambée de leurs actions respectives — Tesla, Amazon ou Meta — Bill Gates ne détient plus qu’environ 1 % des parts de Microsoft. Sa fortune, estimée à 112.5 milliards de dollars, progresse moins vite que celle de ses pairs, en partie parce qu’elle est moins indexée sur la performance boursière des grandes entreprises tech.

En avril 2025, l’action Meta a bondi de 21 % en un mois grâce à l’essor de ses projets IA générative, tandis que Microsoft, malgré des résultats solides, a connu une croissance plus modérée de 4 %. Cette différence de rythme, combinée à la faible exposition directe de Gates aux marchés financiers, le pénalise mécaniquement dans les classements. Ainsi, même si sa fortune reste stable en valeur absolue, sa position relative recule face à une génération d’entrepreneurs encore pleinement engagés dans leurs entreprises cotées.

Concurrence accrue au sommet

En mai 2025, le nombre de milliardaires recensés atteint un record de 3 028, avec une richesse cumulée de 16,1 trillions de dollars, en hausse de près de 2 trillions sur un an. Cette progression fulgurante est portée par la montée d’acteurs dans la tech, la mode et l’immobilier, qui bousculent l’équilibre établi entre figures historiques du classement.

Parmi les nouveaux entrants, Amancio Ortega illustre cette recomposition du sommet. Le fondateur d’Inditex, maison mère de Zara, fait son retour dans le top 10 avec une fortune estimée à 124 milliards de dollars, dopée par la hausse de l’action du groupe et la remontée de l’euro. Dans le même temps, Michael Dell, à la tête de Dell Technologies, accède lui aussi au haut du classement. Face à ces fortunes en pleine ascension, la richesse stable mais moins dynamique de Bill Gates ne suffit plus pour se maintenir parmi les ultra-milliardaires les mieux classés.

Malgré cette sortie du top 10, Bill Gates reste l’une des figures les plus influentes du monde, tant par ses contributions à la technologie et en tant que figure de Microsoft et de l’entrepreneuriat américain, que par son engagement philanthropique. D’autant que pour le milliardaire américain, il n’est pas tant question de faire partie du classement que d’utiliser sa richesse de manière responsable. Dans un épisode de sa série Netflix What’s Next? The Future with Bill Gates, il a déclaré qu’il trouvait “étrange” que certaines personnes puissent posséder un milliard, dix milliards, voire cent milliards de dollars, et a indiqué qu’il pensait que le monde irait mieux si les milliardaires choisissaient “volontairement de donner plus d’argent”.

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