Après avoir touché le gros lot grâce à Pokémon Go, Niantic se lance désormais dans l’IA

Niantic continuait à engranger des centaines de millions de dollars par an grâce à son jeu mobile très populaire lorsque son PDG, John Hanke, a décidé de vendre son activité jeux vidéo pour se tourner vers l’IA d’entreprise. Pourquoi tout abandonner maintenant ?

En traversant le siège social de Niantic, situé dans le Ferry Building, un bâtiment historique de San Francisco, les visiteurs sont accueillis par une foule de peluches géantes représentant des Pokémon : sur des marches en amphithéâtre, un énorme Ronflex fait la sieste dans un coin tandis qu’un Bulbizarre est prêt à bondir. Ailleurs, un Psykokwak stupéfait regarde dans le vide, peut-être vers l’avenir inattendu de l’entreprise.

En mars, Niantic a fait une annonce fracassante : le développeur de Pokémon Go, autrefois le plus grand jeu mobile jamais créé aux États-Unis, abandonne les jeux pour se consacrer entièrement à l’IA. La société a vendu son activité de développement de jeux au fabricant de jeux saoudien Scopely pour 3,5 milliards de dollars et s’est rebaptisé Niantic Spatial. Au lieu de créer des jeux en réalité augmentée pour téléphones mobiles, elle développera des modèles d’IA qui analyseront le monde réel pour des entreprises clientes.

« Il est assez inhabituel pour une entreprise prospère de procéder à une telle scission, de créer deux sociétés », a déclaré le cofondateur et PDG John Hanke à Forbes. « Il nous est apparu évident que la meilleure façon de maximiser les opportunités pour les deux entités était de les laisser chacune poursuivre son chemin. »

Aujourd’hui, Niantic mise tout sur sa nouvelle plateforme Spatial, annoncée en novembre, qui fournit des outils de cartographie basés sur l’IA que les entreprises peuvent utiliser pour tracer des itinéraires pour des robots ou alimenter des lunettes de réalité augmentée. Tout comme les grands modèles linguistiques permettent à l’IA de générer du texte, les grands modèles géospatiaux de Niantic aident l’IA à comprendre, naviguer et interagir avec les espaces physiques comme le ferait un être humain.

Ces modèles sont capables de recréer des lieux réels en 3D grâce à l’énorme base de données de localisation de Niantic, constituée à partir des 48,2 milliards de kilomètres parcourus par les utilisateurs de ses jeux tels que Pokémon Go et Ingress. Et lorsque les modèles ne disposent pas de données précises sur toutes les dimensions, la topographie ou les structures physiques d’un lieu, ils utilisent l’IA générative pour combler ces lacunes, en estimant les différents angles d’une statue ou les coins manquants d’une pièce.

« Je ne pense pas que maximiser la valeur de Pokémon Go pour les dix prochaines années soit nécessairement l’objectif principal [de Hanke]. »

Saar Gur, associé, CRV

Le revirement de Niantic souligne l’effet sismique que la frénésie autour de l’IA générative a eu sur la Silicon Valley depuis que ChatGPT a bouleversé le secteur il y a près de deux ans et demi, transformant radicalement même une entreprise solidement établie depuis une décennie comme Niantic.

Selon Gartner, le marché de l’informatique spatiale devrait atteindre 1 700 milliards de dollars d’ici 2033, contre 110 milliards en 2023, avec une croissance tirée par les services de localisation proposés par des géants de la cartographie tels que TomTom et des géants traditionnels de la technologie tels que Google. « Les opportunités sont énormes », a déclaré Tuong Nguyen, directeur analyste de l’équipe Technologies émergentes chez Garner.

La concurrence est donc rude. Dans le domaine de l’IA spatiale, Niantic doit faire face à des rivaux redoutables. Depuis 2021, Nvidia, le fabricant de puces électroniques pesant 3 000 milliards de dollars, propose Omniverse, une plateforme d’entreprise qui crée des « jumeaux numériques » en 3D pour réaliser des simulations dans des usines et d’autres environnements industriels.

L’année dernière, Fei-Fei Li, pionnière de la vision par ordinateur et surnommée la « marraine de l’IA », a fondé World Labs, une start-up qui développe une IA capable de générer des mondes fantastiques en 3D, qui pourraient être utiles pour le développement de jeux vidéo ou les simulations astronautiques. La société est déjà valorisée à un milliard de dollars, sans même avoir lancé de produit.

Pour financer sa nouvelle entreprise, Niantic s’est tourné vers ses investisseurs existants, notamment Coatue, Battery Ventures et CRV, pour un investissement de 250 millions de dollars. Dans le cadre de cet accord, qui était en préparation depuis un an et devrait être conclu d’ici la fin du mois, environ 400 employés du secteur des jeux vidéo rejoindront Scopely, le créateur du célèbre jeu mobile Monopoly Go, et environ 200 resteront chez Niantic.

La société a licencié plus de 65 personnes au cours de la restructuration. Niantic ne prévoit pas d’autres licenciements « importants », même si une ou deux personnes pourraient théoriquement quitter l’entreprise dans les dernières phases de l’accord, a déclaré John Hanke à Forbes.

Dès son lancement, Pokémon Go a connu un succès fulgurant, générant environ huit milliards de dollars de chiffre d’affaires depuis sa sortie en 2016, selon les estimations des analystes. Près d’une décennie plus tard, le jeu, qui consiste à attraper des Pokémon virtuels en parcourant des lieux réels, a atteint les 100 millions de joueurs en 2024, selon Niantic.

La société a généré un milliard de dollars de chiffre d’affaires l’année dernière, avec 30 millions de joueurs mensuels sur l’ensemble de son catalogue, qui comprend également Pikmin Bloom, un jeu de comptage de pas développé avec Nintendo, et Monster Hunter Now, développé avec Capcom. Niantic ne communique pas le chiffre d’affaires de chaque jeu, mais selon le cabinet d’études Aldora Intelligence, la grande majorité provient de Pokémon Go. Ce dernier aurait rapporté 770 millions de dollars sur le milliard de dollars de chiffre d’affaires de Niantic en 2024, selon les estimations du cabinet.

Le jeu a connu un succès fulgurant, mais Niantic a eu du mal à réitérer cet exploit. Harry Potter: Wizards Unite, le premier grand pari de la société après le phénomène mondial Pokémon Go, est sorti en 2019 et a été abandonné en 2022. La même année, la société a licencié environ 90 personnes et stoppé plusieurs jeux en cours de développement, dont un basé sur la franchise Transformers. Un an plus tard, Niantic a fermé son studio de Los Angeles et licencié 230 personnes, soit un quart de ses effectifs à l’époque, ce qui a coïncidé avec des suppressions d’emplois massives dans l’ensemble du secteur après la pandémie.

Cette fermeture a entraîné l’annulation d’une poignée de projets majeurs, notamment des jeux avec des partenaires de renom tels que la NBA et Marvel. Même Pokémon Go a perdu de son éclat d’antan. Sur l’App Store d’Apple, il figure toujours parmi les dix meilleurs jeux de rôle, mais il n’est plus dans le top 100 des jeux gratuits.

John Hanke insiste sur le fait que la vente n’est pas due à des performances médiocres ou à des problèmes de chiffre d’affaires. « Il ne s’agit pas d’abandonner le secteur des jeux », a-t-il déclaré. « Regardez les jeux que nous avons sur le marché : les chiffres sont bons », a-t-il ajouté, soulignant le lancement « réussi » de Monster Hunter Now en 2023, où les joueurs recherchent et combattent des monstres virtuels.

Selon Aldora, Monster Hunter Now a généré 142 millions de dollars l’année dernière, soit une hausse de 23 % par rapport à l’année précédente. Joost van Dreunen, fondateur d’Aldora Intelligence, qui étudie le secteur depuis 15 ans, partage cet avis : « Il ne s’agissait pas d’une vente au rabais pour sauver l’entreprise. »

Selon les dirigeants de Niantic, la principale raison de cette scission est la volonté de se recentrer. Au sein de l’entreprise, il y a toujours eu une concurrence pour le temps et les ressources entre le département développement des jeux et le département technologie, qui a développé tous les outils de réalité augmentée et de cartographie qui sous-tendent les jeux. Ce dernier a par exemple mis au point le « système de positionnement visuel » de Niantic, qui permet de localiser précisément une personne à une date et une heure données (par exemple, si vous avez attrapé un Carapuce à Grand Central Terminal à midi).

Son portefeuille technologique comprend également Scaniverse, une application acquise par Niantic en 2021 qui permet à l’utilisateur de créer un modèle 3D d’une pièce en la scannant avec son téléphone, comme on prendrait une photo panoramique.

Désormais, l’entreprise peut consacrer toute son énergie à son activité professionnelle, même si cela signifie que Niantic ne peut plus compter sur sa principale source de revenus. « Nous devrons nous concentrer sur nos propres revenus », a déclaré Brian McClendon, directeur technique. « Et nous n’aurons plus à partager notre attention entre la maintenance et l’amélioration de Monster Hunter, les revenus et l’activité de Pokémon Go, et la gestion de cette nouvelle activité », a-t-il ajouté en référence à la plateforme professionnelle.

Brandon Gleklen, directeur chez Battery Ventures, qui a été le premier à investir dans le tour de table de série C de Niantic en 2019, a déclaré à Forbes que cette décision était inévitable, soulignant que jongler entre les jeux et le développement de l’IA « revenait à faire une course à trois jambes avec deux corps ».

Ce virage opéré par Niantic est un changement radical pour une société à la culture aussi ludique. En effet, elle tire son nom du Niantic, un baleinier naufragé qui a amené des prospecteurs à San Francisco pendant la ruée vers l’or de 1849, dont les restes reposent aujourd’hui sous la tour TransAmerica. En hommage à ce navire, le hall d’entrée de Niantic est décoré comme le pont d’un vieux bateau, avec un canon antique et une combinaison de plongée.

Cependant, John Hanke affirme que cette nouvelle stratégie est un retour aux sources. Pionnier de la cartographie numérique, il a cofondé Keyhole en 2001, une start-up spécialisée dans l’imagerie satellite rachetée par Google en 2004 pour environ 35 millions de dollars en actions et qui a servi de base à Google Maps.

Après avoir gravi les échelons pour diriger les opérations mondiales de cartographie de Google, il a lancé Niantic en 2010, une petite division de jeux vidéo au sein du géant technologique en pleine expansion. Deux ans plus tard, Niantic a sorti Ingress, un jeu de science-fiction consistant à capturer des drapeaux, qui a connu un immense succès. En 2015, Niantic est devenu une société indépendante (Google reste toutefois un investisseur dans Niantic Spatial).

Puis vint Pokémon Go. Sorti en 2016, ce jeu qui place des Pokémons dans des lieux réels a incité des millions de personnes à explorer le monde extérieur, une nouveauté pour un jeu en ligne à une époque où le temps passé devant les écrans ne cesse d’augmenter. Il a inspiré des rencontres et des événements dans le monde entier.

Alors que plusieurs entreprises ont souffert de la pandémie, Pokémon Go a connu un essor fulgurant, les gens recherchant des activités en plein air respectant la distanciation sociale. Trois jours après sa sortie, il comptait plus d’utilisateurs que Twitter à l’époque. Après seulement deux mois, il est devenu le plus grand jeu mobile de tous les temps aux États-Unis, avec 21 millions d’utilisateurs par jour.

C’était une véritable mine d’or, mais ce succès s’accompagnait de nombreux inconvénients. Il faut beaucoup de travail et d’argent pour entretenir un méga-succès, et Niantic investissait massivement dans la création de nouvelles fonctionnalités pour fidéliser les utilisateurs. Pendant ce temps, il devenait de plus en plus difficile de trouver un nouveau succès. « Depuis le lancement de Pokémon Go, le marché mobile est devenu très concurrentiel et les changements apportés à l’App Store et au paysage publicitaire mobile ont rendu de plus en plus difficile le lancement à grande échelle de nouveaux jeux mobiles », a écrit, John Hanke dans une note adressée à ses employés lors des licenciements de 2023.

« Notre métier n’est pas de fabriquer des systèmes d’armement. »

John Hanke, PDG de Niantic Spatial

Le développeur de jeux mobiles a donc fait l’impensable : il a abandonné le secteur des jeux. « Je ne pense pas que maximiser la valeur de Pokémon Go pour les dix prochaines années soit nécessairement l’objectif principal de [Hanke] », a déclaré Saar Gur, associé général chez CRV, qui a investi dans le tour de table de série C de Niantic.

L’idée est de présenter les technologies de base de Niantic aux entreprises, comme son système de positionnement visuel, qui pourrait être utile aux entreprises pour confirmer que des livraisons importantes ont bien été effectuées, au lieu de simplement prendre une photo du colis devant la porte, a déclaré Brian McClendon. Scaniverse pourrait permettre à un technicien d’une entreprise de climatisation de surveiller à distance une zone et d’annoter l’espace virtuel.

Niantic Spatial compte pour l’instant une poignée de clients. L’office du tourisme de Singapour utilise sa technologie pour créer une visite en réalité augmentée du Flower Dome, la plus grande serre en verre du monde, très populaire dans le pays. Le projet pilote à huis clos, qui doit être lancé le mois prochain, permettra aux visiteurs d’utiliser des casques pour voir des superpositions numériques contenant des informations sur les différentes espèces de fleurs, qui apparaissent lorsqu’ils se promènent dans le jardin, a déclaré Gregory Yap, vice-président de l’office du tourisme de Singapour pour les États-Unis.

Un accord avec le sous-traitant gouvernemental Booz Allen Hamilton permet à tous les clients professionnels de Niantic d’accéder à ses outils logistiques et cartographiques, tels que sa technologie de numérisation et de positionnement visuel, qui permet de localiser avec une précision centimétrique. Selon John Hanke, l’un des clients, dont le nom n’a pas été divulgué, travaille sur un projet qui est « à la fois un parc à thème, un parc d’affaires et un quartier résidentiel ».

Et Niantic n’exclut pas de faire affaire avec l’armée. « Nous aurons des clients dans le secteur public, notamment dans le domaine militaire », a déclaré John Hanke, tout en précisant toutefois : « Nous ne fabriquons pas de systèmes d’armement. »

Les données sont le moteur des modèles d’IA, et Pokémon Go en a collecté des quantités astronomiques. Cependant, la scission de la division jeux ne signifie pas que Niantic abandonne cette mine d’or, a déclaré la société. Niantic continuera à fournir les cartes en réalité augmentée du jeu à Scopely même après la vente, désormais en tant que fournisseur et non plus en tant que propriétaire.

Cela signifie que Niantic Spatial aura toujours accès aux données de localisation qui lui ont permis de créer ses modèles d’IA, a déclaré Tory Smith, directeur de la gestion des produits pour la plateforme cartographique. « Ce n’est pas comme si on fermait le robinet », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons simplement pas contrôler la façon dont cela évoluera au fil du temps. »

L’entreprise ne peut pas non plus contrôler qui y a accès. Lorsque Niantic a annoncé en mars la vente de Scopely, l’entreprise s’est attiré les foudres du public pour avoir vendu son portefeuille de jeux populaires, ainsi que les données des utilisateurs qui l’accompagnent, à une entreprise détenue par le fonds souverain saoudien.

John Hanke rejette ces préoccupations. « Les règles de fonctionnement sont très claires, dans le sens où Niantic et Scopely en sont les garants », a-t-il déclaré. « Il n’y aura donc aucun accès à ces données ni aucune utilisation de celles-ci, en dehors de ces entreprises. » Dans un communiqué, un porte-parole de Scopely a déclaré que l’entreprise « maintient des opérations autonomes et indépendantes ». « Les données des joueurs ont toujours été et continueront d’être traitées conformément aux lois et réglementations strictes en matière de confidentialité des données, et seront stockées exclusivement sur des serveurs basés aux États-Unis », a déclaré la société.

Certains critiques voient dans les investissements de l’Arabie saoudite dans les jeux vidéo et le divertissement un moyen de détourner l’attention de son bilan en matière de droits humains. John Hanke a déclaré que Niantic avait pris ces points en considération lors du choix de son acquéreur. « Nous y avons réfléchi. Nous en avons discuté et débattu », a-t-il déclaré. « D’après nos propres observations et celles des personnes avec lesquelles nous avons travaillé dans le royaume, je pense qu’il existe une réelle volonté de devenir une société plus ouverte et plus libérale. »

Lorsque Niantic a annoncé en novembre dernier avoir créé des modèles d’IA basés sur les données de localisation collectées par ses jeux, cela a suscité un tollé. Certains joueurs se sont sentis pris au dépourvu, leurs informations étant utilisées pour entraîner l’IA à leur insu. John Hanke a fermement nié cette affirmation, affirmant que les données n’étaient pas collectées lorsque les gens se promenaient simplement en jouant à des jeux, mais uniquement lorsque les joueurs effectuaient des actions spécifiques pendant le jeu, comme scanner un PokeStop pour obtenir des récompenses dans le jeu, telles que des bonus, et qu’ils donnaient leur consentement explicite pour améliorer les systèmes de l’entreprise.

Brian McClendon a reconnu que l’IA n’était pas mentionnée spécifiquement parce que les modèles n’étaient pas en cours de développement lorsque la divulgation a été rédigée. Il n’y est toujours pas fait référence à l’IA, mais après la conclusion de l’accord, Niantic a déclaré que la division jeux vidéo allait mettre en place de nouvelles conditions d’utilisation qui élargiraient sa politique en matière de données.

Pour marquer la vente de son activité jeux vidéo et ses débuts dans l’IA, Niantic a organisé une fête début mai en face de son siège social, au Sens, un restaurant méditerranéen chic surplombant la baie de San Francisco. Lors de cette fête, John Hanke et les employés ont partagé leurs anecdotes et leurs souvenirs avant de dire au revoir à l’entreprise telle qu’elle existe aujourd’hui. Cependant, une fois la transaction finalisée, les employés de la division jeux vidéo ne partiront pas très loin. Ils emménageront dans les bureaux de Scopely, situés à quelques pas de là. Les peluches Pokémon les accompagneront probablement, a déclaré John Hanke.

Article de Richard Nieva pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

À lire également : Pokemon Go : Les Chiffres Fous De Niantic, Son Éditeur