Si Bill Gates n’avait jamais donné un centime ni vendu une seule action Microsoft, sa fortune serait colossale et sa capacité de donation encore plus grande.
Jeudi 8 mai, Bill Gates a publiquement réaffirmé qu’il donnerait la quasi-totalité de sa fortune restante et mettrait fin à la fondation caritative éponyme qu’il a cofondée avec son ex-femme, Melinda French Gates, d’ici la fin de l’année 2045.
Grâce à la flambée du cours de l’action Microsoft et aux dividendes, Bill et Melinda Gates ont déjà versé 60,2 milliards de dollars à la Gates Foundation depuis sa création en 2000, consolidant ainsi leur statut de deuxième plus grands philanthropes américains. Même après l’ensemble de leurs donations, ils restent respectivement les 13e et 56e personnalités les plus riches au monde, avec une fortune respective estimée à 113 milliards de dollars et 30,4 milliards de dollars.
Cependant, que se serait-il passé s’ils n’avaient jamais découvert la philanthropie et n’avaient jamais vendu une seule action Microsoft ? Selon Forbes, leur fortune totale s’élèverait à 1 500 milliards de dollars, et Bill Gates serait probablement le premier multimilliardaire au monde, avec une fortune de 1 200 milliards de dollars, même après son divorce en 2021. C’est plus du triple de la fortune d’Elon Musk, l’homme le plus riche de tous les temps (fortune estimée à 388 milliards de dollars, bien qu’il ait atteint un pic de 464 milliards de dollars en décembre).
Melinda, quant à elle, posséderait une fortune d’environ 300 milliards de dollars, en supposant qu’elle ait obtenu le même pourcentage estimé des actifs du couple lors du divorce, ce qui ferait d’elle la troisième personnalité la plus riche au monde après son ex-mari et Elon Musk.
Juste avant d’introduire Microsoft en bourse en 1986, Bill Gates possédait 11,2 millions d’actions de la société, soit une participation de 49 % d’une valeur d’environ 200 millions de dollars sur la base du prix de l’introduction en bourse.
S’il avait conservé toutes ces actions pendant les quatre décennies suivantes, lui et Melinda posséderaient aujourd’hui 3,2 milliards d’actions au total après fractionnement, ce qui leur donnerait une participation de 43 % dans Microsoft, d’une valeur de 1 400 milliards de dollars.
L’ancien couple disposerait également d’environ 100 milliards de dollars supplémentaires en dividendes après impôts, selon les estimations de Forbes. À elle seule, cette somme est supérieure à la fortune totale de tous les milliardaires du monde, à l’exception de 18 d’entre eux.
Finalement, Bill Gates n’a pas conservé ses actions Microsoft. Il les a vendues et données progressivement. Aujourd’hui, sa participation dans Microsoft est estimée à seulement 0,9 %, soit 28 milliards de dollars (ou un quart de sa fortune nette), car lui et son family office Cascade Investments ont largement diversifié ce qui reste de son portefeuille, qui demeure toutefois considérable après toutes ses donations caritatives et son divorce.
Parmi ses participations les plus importantes, on trouve la société de gestion des déchets Republic Services, le géant des tracteurs Deere & Co et la chaîne hôtelière Four Seasons Hotels. Melinda, quant à elle, détiendrait 380 000 actions Microsoft d’une valeur de seulement 170 millions de dollars (soit moins de 1 % de sa fortune nette).
Ni Bill ni Melinda Gates n’apparaissent dans les documents déposés par Microsoft auprès de la SEC depuis que Bill Gates a quitté le conseil d’administration en 2020 après avoir pris sa retraite en tant que PDG pour se consacrer à ses activités philanthropiques en 2008.
Bien sûr, cette réalité alternative dans laquelle Bill et Melinda Gates auraient conservé toutes leurs actions Microsoft aurait privé le monde de beaucoup de bonnes choses. Par l’intermédiaire de la Gates Foundation, le couple a distribué à ce jour environ 47,7 milliards de dollars à des organisations caritatives axées sur la santé et la lutte contre la pauvreté. C’est plus que quiconque à l’exception de Warren Buffett, qui a donné environ 62 milliards de dollars à ce jour, principalement par l’intermédiaire de la Gates Foundation.
On a longtemps pensé que Warren Buffett avait réservé une grande partie de sa fortune à Gates Foundation, mais il a écrit dans une lettre aux actionnaires de Berkshire Hathaway en novembre 2023 qu’une fiducie caritative supervisée par ses trois enfants serait l’unique bénéficiaire de sa succession. Puis, en juin dernier, Warren Buffett a déclaré au Wall Street Journal que « la Gates Fooundation n’aura plus d’argent après ma mort ».
Melinda a également redéfini ses projets philanthropiques, en investissant 674 millions de dollars dans une nouvelle fondation appelée Pivotal Philanthropies en 2022. Puis, en juin dernier, après s’être engagée un mois plus tôt à donner un milliard de dollars sur trois ans pour soutenir les droits des femmes et des filles, elle a annoncé qu’elle allait consacrer 12,5 milliards de dollars supplémentaires à des œuvres caritatives dans le cadre de sa décision de démissionner de la coprésidence de la Gates Foundation.
Bill et Melinda Gates restent déterminés à respecter le Giving Pledge, qu’ils ont cofondé avec Warren Buffett en 2010, afin d’encourager d’autres personnalités fortunées à donner au moins la moitié de leur fortune avant leur mort ou dans leur testament.
« Mes parents m’ont appris ce qu’était la générosité à travers la manière dont ils utilisaient leur temps et leurs ressources », a écrit Bill Gates dans sa lettre pour le Giving Pledge. « Lorsque le moment est venu de décider quoi faire de ma fortune issue de Microsoft, je savais que je devais suivre leur exemple. J’ai décidé que la grande majorité de ma fortune serait consacrée à aider autant de personnes que possible. »
Melinda ajoute dans sa lettre pour le Giving Pledge : « Je reconnais l’absurdité d’une telle concentration de richesse entre les mains d’une seule personne, et je crois que la seule chose responsable à faire avec une fortune de cette ampleur est de la donner, de la manière la plus réfléchie et la plus efficace possible. »
Article de Matt Durot pour Forbes US, traduit par Flora Lucas
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