Pourquoi la planète vient-elle d’enregistrer sa journée la plus courte depuis le début des enregistrements ?

Selon le site TimeAndDate.com, notre planète a établi un record en effectuant une rotation plus rapide que ce que les scientifiques avaient jamais enregistré auparavant. La Terre a effectué une rotation autour de son axe le mercredi 29 juin, en 1,59 milliseconde de moins que 24 heures.

Qu’en est-il des « secondes intercalaires » ?

Il y a quelques années encore, on pensait que la rotation de la Terre ralentissait après plusieurs mesures successives effectuées par des horloges atomiques depuis 1973.

Le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) avait même commencé à ajouter des secondes intercalaires de temps en temps pour compenser le ralentissement de la rotation (c’est arrivé pour la dernière fois le 31 décembre 2016).

Sur une période plus longue, il se peut que ce soit toujours le cas – la rotation de la Terre peut, en général, toujours ralentir.

Après tout, la Lune ralentit progressivement la rotation de la Terre. Son attraction gravitationnelle provoque des marées et rend la trajectoire orbitale de la Terre autour du Soleil légèrement elliptique.

À quelle vitesse la Terre tourne-t-elle ?

Cependant, au cours des dernières années, les horloges atomiques ont montré que la rotation de la Terre s’accélère maintenant. En fait, nous pourrions entamer une période de 50 ans de jours plus courts.

En 2020, les scientifiques ont enregistré les 28 jours les plus courts depuis 1960. L’année dernière, cette tendance ne s’est pas poursuivie, le jour le plus court de 2021 étant plus long que celui de l’année précédente.

Cependant, le 29 juin 2022, notre planète a effectué le tour le plus rapide de son histoire, suivi rapidement par un jour qui a duré 1,50 milliseconde de moins le 26 juillet 2022.

Le précédent record de la rotation la plus courte remontait au 19 juillet 2020, lorsque la rotation de la Terre avait duré 1,4602 milliseconde de moins que 24 heures.

Pourquoi la Terre accélère-t-elle ?

La cause de la différence de vitesse de rotation de la Terre est inconnue, mais les théories abondent :

• La fonte des glaciers signifie moins de poids sur les pôles.
• Les mouvements du noyau interne en fusion de notre planète.
• L’activité sismique.
• L’oscillation de Chandler.

Pourquoi la vitesse de rotation de la Terre est-elle importante ? 

L’accélération de la rotation de la Terre a des conséquences car les horloges atomiques – qui sont utilisées dans les satellites GPS – ne tiennent pas compte de la rotation changeante de la Terre.

Si la Terre tourne plus vite, elle arrive à la même position un peu plus tôt. Une demi-milliseconde équivaut à 26 centimètres à l’équateur. En bref, les satellites GPS – qui doivent déjà être corrigés pour tenir compte de l’effet de la théorie de la relativité générale d’Einstein (la courbure de l’espace et du temps) – vont rapidement devenir inutiles.

Il y a aussi des conséquences potentiellement déroutantes pour les smartphones, les ordinateurs et les systèmes de communication, qui se synchronisent avec des serveurs NTP (Network Time Protocol).

Pour résoudre ce problème, les horloges internationales devront peut-être ajouter une seconde intercalaire négative – une « seconde de chute ». Mais la Terre ne tournera peut-être pas aussi vite à l’avenir. Un ralentissement est inévitable. Seul le temps nous le dira.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Jamie Carter

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