Yewande Akinola : comment inspirer les femmes à s'engager dans l'ingénierie durable ?

PORTRAIT | Ayant grandi à Ibadan, au Nigeria, Yewande Akinola a passé son temps à construire des maquettes de sa maison idéale avec tous les matériaux qu’elle pouvait trouver. Mais ce n’est que lorsque sa mère, une artiste, lui a suggéré de poursuivre ses études universitaires qu’elle a envisagé de faire une carrière d’ingénieur plutôt que d’architecte.

Un autre élément crucial dans sa décision a été de trouver un diplôme d’ingénieur à l’université de Warwick, au Royaume-Uni, axé sur les pays en développement, en utilisant peu de ressources et beaucoup de créativité. Le reste, c’est son histoire.

En trois décennies, Yewande Akinola, 36 ans, a construit des gratte-ciel en Chine et a fait des recherches sur l’implication des femmes ingénieurs dans la construction du pont de Waterloo à Londres pour la BBC. Elle a reçu le titre de membre de l’Ordre de l’Empire britannique de la part de la Reine pour ses services à l’innovation en ingénierie et à la diversité dans les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques (les domaines connus collectivement sous le nom de STIM) et elle a récemment été nommée ambassadrice du Royaume-Uni pour la croissance propre et les infrastructures sous l’agence d’innovation du pays, Innovate UK.

L’histoire de sa réussite reste une exception dans le monde de l’ingénierie. Au Royaume-Uni, seuls 12 % des ingénieurs sont des femmes. En Afrique subsaharienne, où elle concentre ses efforts sur la diversité dans le domaine des STIM en tant que membre du comité directeur du programme GCRF Africa Catalyst de la Royal Academy of Engineering, ce chiffre est estimé à moins de 10 %.

Avec la Journée mondiale de l’ingénierie (4 mars) et la Journée internationale de la femme (8 mars) à quelques jours d’intervalle, c’est le moment idéal pour inciter les femmes à entrer dans le domaine de l’ingénierie, dominé par les hommes, et à avoir un impact sur les progrès de leur pays vers les objectifs de développement durable des Nations unies.

S’engager sur la voie de l’ingénierie

L’ingénierie est un vaste domaine avec de nombreuses spécialités, et le choix peut être écrasant pour les étudiants. Pour ceux qui s’intéressent à la durabilité, Yewande Akinola ne doute pas que le meilleur domaine soit celui de l’ingénierie énergétique, car c’est la base de toutes les autres activités de durabilité, que ce soit dans la construction ou l’agriculture.

La géographie peut également déterminer l’orientation d’un ingénieur. L’Afrique subsaharienne, par exemple, présente une diversité non seulement de langues, de paysages et de cultures, mais aussi de besoins et de possibilités en matière d’énergie. Des pays comme le Nigeria, son pays natal, où le pétrole a déterminé le sort de beaucoup, n’ont pas encore montré un engagement total pour un avenir post-pétrolier. Ailleurs, le tableau est différent. « Là où il n’y a pas tant de pétrole, on peut voir apparaître des fermes de panneaux solaires, des parcs d’éoliennes, et il y a cette réponse renouvelable accélérée en raison du manque de ressources naturelles », souligne-t-elle.

À ceux qui doutent que l’ingénierie leur convienne, Yewande Akinola suggère de regarder au-delà de sa réputation de domaine difficile et lourd en mathématiques. « L’impression de l’artiste est toujours ce qui nous sert de point de départ », dit-elle. Le reste consiste simplement à « utiliser les mathématiques et la physique comme un outil pour créer ce trait inventif ».

Un autre problème qui décourage les futurs ingénieurs est la visibilité. J’ai vu des jeunes dire : « En fait, je ne pense pas pouvoir le faire parce que je ne vois pas beaucoup de gens comme moi », dit Yewande Akinola. Mais elle a vu l’impact que peuvent avoir des subventions comme celles gérées par le programme Africa Catalyst du GCRF, qui a accordé 4,8 millions de dollars (4 millions d’euros) à 37 projets dans 14 pays depuis 2016. Le programme de partenariats pour l’enseignement supérieur en Afrique subsaharienne, en collaboration avec l’Institution des ingénieurs du Rwanda, a contribué à faire passer la proportion de femmes candidates à des stages de 5 % en 2018 à 25 % en 2019.

Selon elle, on peut constater la confiance croissante de ceux qui reçoivent ce soutien et se dire : « Si je reçois ce montant en subventions, c’est parce que quelqu’un croit en moi, quelqu’un pense que j’ai un rôle à jouer pour que l’ingénierie devienne l’outil de ce développement économique dans mon pays ».

Croyez en vous !

S’engager dans une carrière où les femmes, et surtout les femmes de couleur, sont encore rares, comporte ses propres défis. L’ingénieur agréé spécialisé dans l’approvisionnement en eau durable, Yewande Akinola, a développé un mantra utile pour faire face à ceux qui doutent de ses compétences en raison de leurs propres préjugés.

« Au début de ma carrière, je devais être à l’aise avec ce que j’étais, en tant que personne », dit-elle. « Et tout au long de ce parcours, j’ai rencontré des gens qui reconnaissent un certain niveau d’authenticité. » Elle reconnaît qu’il faut faire un effort conscient pour se souvenir d’apprécier ces expériences qui rendent unique, et qui finissent par porter leurs fruits. « Bien que ce ne soit pas facile », confie-t-elle.

D’un autre côté, la question de la visibilité dans les environnements à prédominance masculine et blanche est celle du sentiment symbolique, le sentiment d’avoir été embauché ou d’avoir eu l’occasion de cocher une case de diversité. C’est également un aspect que l’ingénieur connaît bien.

« Parfois, vous quittez certaines de ces sessions ou certains de ces événements ou panels un peu contrariés parce que vous vous rendez compte qu’ils voulaient juste que vous soyez une façade », dit-elle. Elle est néanmoins motivée par l’idée que son temps et ses paroles peuvent avoir un effet d’entraînement et donner à quelqu’un d’autre le sentiment d’avoir du pouvoir.

« Bien sûr, il faut parfois se donner un peu de répit, parce que beaucoup de femmes assument la responsabilité d’améliorer le monde. Et ce n’est pas tout à fait notre responsabilité à 100%. Nous avons besoin de nos alliés, et parfois cela devient fatigant, donc c’est un équilibre. Nous devons prendre soin de nous-mêmes et prendre du recul pour comprendre qu’en fait, nous le faisons à notre façon. »

Article traduit de Forbes US – Auteure : Sofia Lotto Persio