Waymo confronté à la concurrence avec le lancement des robotaxis Zoox à Las Vegas

La start-up technologique de la Silicon Valley offre des trajets gratuits à ceux qui téléchargent son application avant le lancement de son service payant prévu à San Francisco plus tard dans l’année.

Zoox, la division robotaxi d’Amazon, a lancé son service à Las Vegas, offrant des trajets gratuits depuis plusieurs points fixes. L’objectif est de faire ressortir son service de transport autonome grâce à ses véhicules électriques sur mesure, sans volant, pédales ni commandes traditionnelles, afin de se différencier de Waymo, la filiale d’Alphabet.

Depuis la semaine dernière, plusieurs dizaines de véhicules Zoox assurent des trajets pour les passagers à cinq endroits clés de Las Vegas, comme le Resorts World, Area 15 et Top Golf. Le service est actuellement gratuit pour tous ceux qui téléchargent l’application, en raison de la zone de couverture limitée.

« Cette première phase n’a pas grand intérêt commercial, car le service est limité », a expliqué Jesse Levinson, directeur technique et cofondateur, à Forbes. À mesure que la zone de service s’étendra, Zoox proposera un transport plus flexible à la demande. « Nous ajouterons de nouvelles destinations dans les mois à venir et davantage l’année prochaine. Lorsque nous jugerons que le service est suffisamment développé, nous commencerons à le facturer. Cela prendra encore quelques mois. »

« Avant de lancer son service commercial, il est essentiel de tirer les bons enseignements », a expliqué la PDG Aicha Evans.

À la différence du projet pilote de robotaxis de Tesla lancé en août, le programme public de Zoox n’inclut pas de techniciens de sécurité à bord, ce qui en fait un concurrent technologique direct de Waymo. Ce dernier propose son service commercial dans cinq grandes villes et prévoit de s’étendre à d’autres. Ce qui distingue Zoox, c’est son véhicule sur mesure, conçu pour quatre passagers, qui combine les caractéristiques d’une petite fourgonnette et les portes coulissantes d’un wagon de transport en commun. Ce véhicule bidirectionnel, avec un design identique à l’avant et à l’arrière, est équipé de nombreux capteurs, dont huit lidars, dix radars, dix-huit caméras, huit microphones (pour capter les véhicules d’urgence), et quatre caméras thermiques permettant de détecter humains et animaux en conditions de faible visibilité, brouillard ou faible luminosité. (À titre de comparaison, Tesla utilise principalement huit caméras comme capteurs principaux.)

Le lancement d’un service public est une étape importante pour Zoox, une entreprise basée à Foster City, en Californie, qui a été rachetée par Amazon en 2020 pour 1,2 milliard de dollars et qui effectue des essais à Las Vegas depuis juin 2023. Son prochain grand défi consiste à déterminer à quelle vitesse elle peut se développer, générer des revenus substantiels et fonctionner de manière rentable. Depuis son rachat par Amazon, on ne sait pas exactement combien de fonds supplémentaires le géant de la distribution a apportés ; avant son acquisition, Zoox avait levé un total d’un milliard de dollars auprès d’investisseurs, dont Lux Capital et Grok Ventures, la société du PDG et cofondateur d’Atlassian, Michael Cannon-Brookes.

Mme Evans a précisé que la société n’avait pas l’intention de lever de nouveaux fonds pour l’instant et a refusé de commenter les détails sur le financement ou les ressources apportées par Amazon. Elle a également souligné que Zoox ne subissait aucune pression directe de la part de sa maison mère pour atteindre des objectifs financiers précis. « Nous avons nos propres impératifs internes : tenir nos engagements et, en somme, mener à bien la création de cette entreprise, ce que nous avons bien l’intention de faire », a-t-elle ajouté.

Fin 2024, Zoox a commencé à produire des robotaxis dans une usine de plus de 20 000 mètres carrés à Hayward, en Californie, où elle développe sa flotte, qui compte actuellement une cinquantaine de véhicules en circulation en Californie et au Nevada, pour atteindre des centaines, voire des milliers d’ici quelques années. Waymo exploite également une usine de robotaxis près de Phoenix, mais elle ne construit pas de véhicules à partir de zéro : elle installe plutôt du matériel de haute technologie dans des SUV électriques Jaguar IPACE et des microvans Zeekr pour sa flotte, auxquels s’ajouteront plus tard dans l’année des berlines Hyundai Ioniq 5.

Une récente dérogation accordée par l’administration Trump, qui permet à Zoox de lancer son service en utilisant des véhicules sans commandes conventionnelles ni rétroviseurs latéraux, ainsi que son soutien global à la technologie de conduite autonome, ont été utiles jusqu’à présent, a déclaré Mme Evans. « C’est bénéfique à la fois pour l’industrie des véhicules autonomes et pour le pays », a-t-elle affirmé. « L’intelligence artificielle est un enjeu majeur, tant sur le plan sociétal aux États-Unis qu’à l’échelle mondiale. »

San Francisco est également le principal terrain d’essai de Zoox depuis sa création il y a 11 ans, et un lancement public similaire du service, également gratuit pendant une période initiale, devrait avoir lieu avant la fin de l’année. Mme Evans n’a pas confirmé ni donné plus de détails, mais a déclaré que « c’était une hypothèse raisonnable ».

Un article d’Alan Ohnsman pour Forbes US — traduit par Lisa Deleforterie

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