Sam Bankman-Fried. | Source : Getty Images
Le conte de fées de Sam Bankman-Fried dans le monde des cryptomonnaies avec FTX vient de connaître une fin des plus désastreuses, mais malheureusement prévisible si l’on en croit ces nombreux indices.
Alors que l’autopsie de l’empire cryptographique de Sam Bankman-Fried commence, il est essentiel de noter qu’une telle débâcle était prévisible. Néanmoins, tous les observateurs, experts comme néophytes, ont ignoré tous les signes avant-coureurs.
L’histoire avait pourtant bien commencé. En un peu plus de trois ans, la plateforme FTX est passée du néant à une société valorisée à 32 milliards de dollars. Aujourd’hui, elle retourne vers le néant.
En cours de route, les investisseurs, les politiciens, les régulateurs et même les journalistes n’ont pas su déceler les indices de l’effondrement de l’empire FTX. Tout le monde a été ébloui par la personnalité de Sam Bankman-Fried, par son énergie débordante, son optimisme sans faille et sa franchise à toute épreuve, qui offrait une voie d’accès au monde fou des cryptomonnaies.
Les indices étaient pourtant bien présents et souvent, c’était Sam Bankman-Fried en personne qui les fournissait. Lors d’un entretien avec David Rubenstein, l’un des fondateurs de Caryle Groupe et un animateur de Bloomberg TV, Sam Bankman-Fried a expliqué pourquoi il avait créé la plateforme FTX : il présageait la disparition de la bourse. Selon ses propos, l’empire FTX est né des frustrations qu’il éprouvait chez Alameda Research, la société de trading quantitatif qu’il a cofondée avec Tara Mac Aulay.
La société Alameda gagnait beaucoup d’argent, mais elle aurait pu en gagner davantage. Les sociétés de capital-risque n’étaient pas vraiment disposées à donner de l’argent à des traders d’une vingtaine d’années, indépendamment de leurs prétendus rendements annualisés de 100 %. Ainsi, la société Alameda s’est appuyée sur des « lignes de crédit bricolées » pour construire sa base de capital, a déclaré Sam Bankman-Fried.
Dans un coup de génie (en tout cas, ce qui y ressemblait à l’époque), FTX a su résoudre ces problèmes d’une manière simple et élégante. En construisant sa propre bourse, Sam Bankman-Fried pouvait créer une plateforme adaptée aux besoins commerciaux d’Alameda et cocher toutes les cases pour attirer le capital de risque. De plus, FTX a adopté un slogan parlant, qui reprend subtilement celui que la société Enron avait utilisé pour sa plateforme de trading : « built by traders, for traders » (littéralement, « construit par des traders, pour des traders »).
Les sociétés de capital-risque ont été séduites par le jeune génie, désormais à la tête de sa propre bourse.
Pour s’en convaincre, il suffit de consulter le site internet de Sequoia Capital, une société de capital-risque et l’un des principaux bailleurs de fonds de Sam Bankman-Fried.
Dans une forme d’hagiographie, Sequoia Capital a publié en septembre un article avec plusieurs citations d’associés décrivant les qualités de Sam Bankman-Fried. Le titre de l’article était « Sam Bankman-Fried Has a Savior Complex – And Maybe You Should Too » (que l’on pourrait traduire par, « Sam Bankman-Fried et le complexe du héros : une source d’inspiration »).
« C’est embarrassant, mais nous n’avons jamais essayé d’entrer en contact avec Sam, car nous pensions qu’il n’avait pas besoin de nous », a déclaré Michelle Bailhe, une partenaire de Sequoia Capital. « Je pensais qu’ils ne faisaient que frapper de l’argent et n’avaient absolument pas besoin d’investisseurs. ». Sequoia Capital a récemment retiré l’article de son site internet.
La société de capital-risque n’a découvert que plus tard que Sam Bankman-Fried jouait à des jeux vidéo durant la réunion de présentation. Apparemment, ce n’était pas la première fois que le fondateur de FTX faisait preuve de « polyvalence ». Un article de Bloomberg sur Sam Bankman-Fried affirme que celui-ci jouait à League of Legends pendant qu’il s’adressait à l’Economic Club à New York.
Ce que Sequoia Capital et d’autres investisseurs ont pu entrevoir, au-delà de la vision de Sam Bankman-Fried d’une plateforme où l’on pourrait acheter des bananes et des bitcoins, c’est un réseau complexe d’entreprises interconnectées.
L’aspect le plus troublant toute cette histoire est également l’aspect le plus évident.
Alameda Research, une société de trading quantitatif, agirait désormais en tant que bourse ouverte au public. Qu’il s’agisse d’une stratégie de longue date ou d’un ultime effort pour sauver la société de trading des années plus tard, la plateforme FTX s’est transformée en vache à lait pour maintenir Alameda Research à flot.
Lors d’une apparition en avril 2022 sur le podcast Odd Lots de Bloomberg, Sam Bankman-Fried a expliqué comment l’utilisation de tokens pouvait créer de la valeur à partir de rien. Bien que son explication ait laissé les animateurs « stupéfaits » (d’après leurs mots), ce qu’il a décrit était un processus étrangement similaire aux soupçons qui pèsent désormais sur FTX et Alameda Research. Le prix du token FTX aurait été soutenu par Alamada, et Alameda aurait utilisé le token FTX comme garantie pour financer ses propres activités commerciales.
Il n’est pas nécessaire d’avoir un doctorat pour comprendre que l’effet de levier, c’est-à-dire le faire d’emprunter de l’argent pour faire des transactions, peut être fatal. S’il peut amplifier les gains, il peut aussi entraîner des pertes dévastatrices.
Pourtant, Sam Bankman-Fried était un partisan de ce type de transactions. Lors de la conférence Bitcoin 2021, il a repoussé les avertissements selon lesquels la stratégie de trading était inappropriée pour les cryptomonnaies. « Vous pouvez adopter la position selon laquelle l’effet de levier est mauvais », a-t-il déclaré. « On pourrait le croire, mais moi je ne le crois pas. »
Bien que tous les détails n’aient pas encore émergé, il semble jusqu’à présent que l’utilisation de l’effet de levier par Alameda ait contribué à sa disparition.
Les investisseurs qui ont remis des centaines de millions de fonds à FTX ont probablement été hypnotisés par la vision et la personnalité de Sam Bankman-Fried, mais leur enthousiasme n’a pas été contrôlé par les médias ou les régulateurs.
Le fondateur de FTX était un invité incontournable des podcasts et des conférences. Il était présent sur les couvertures de magazine (dont Forbes) et se mettait à la disposition des journalistes en cas d’urgence.
Alors que FTX prenait de l’importance, peu de questions ont été soulevées sur la manière dont la société a pu devenir si grande si rapidement. Cependant, Sam Bankman-Fried faisait plus que façonner son image auprès des médias. Il se joignait à eux. En juin, le New York Times a rapporté qu’il soutenait Semafor, une jeune entreprise de médias fondée par des anciens du Times et de Bloomberg.
Il s’est notamment confié sur sa vie au plus grand nom du journalisme financier. Michael Lewis, l’auteur de The Big Short : Le Casse du siècle, aurait suivi Sam Bankman-Fried pour son dernier livre.
La relation étroite que Sam Bankman-Fried et FTX ont cultivée avec les journalistes a peut-être permis d’éviter un examen plus approfondi sur les dessous de l’empire FTX.
Brett Harrison, le président de la bourse américaine de cryptomonnaies FTX, a quitté l’entreprise fin septembre sans explication. Cette décision a suscité de nombreuses interrogations, mais les journalistes n’ont pas jugé opportun de creuser les raisons d’un tel départ. Au moins un journaliste a rejeté l’idée d’approfondir le sujet FTX et Alameda, car il entretenait une relation amicale avec le fondateur de FTX.
De son côté, le gouvernement américain n’était pas moins fasciné par les prodiges de FTX.
Que ce soit en raison de sa « générosité » (Sam Bankman-Fried a fait don de près de 40 millions de dollars aux candidats lors des dernières élections de mi-mandat aux États-Unis) ou bien des avantages offerts par FTX pour les régulateurs souhaitant entrer sur le marché des cryptomonnaies, le baron de la crypto avait une oreille à Washington.
Il a témoigné à de multiples reprises devant le Congrès américain au cours de l’année écoulée sur des sujets tels que la réglementation des marchés cryptographiques, et les dossiers montrent qu’il a personnellement rencontré le président de la Securities and Exchange Commission (SEC), Gary Gensler.
Durant l’une de ses apparitions au Capitole, Sam Bankman-Fried a vanté la transparence offerte aux régulateurs par des bourses comme FTX. Ce commentaire contraste fortement avec ses tweets de jeudi dernier, dans lesquels il attribuait les problèmes de la société à un « mauvais étiquetage interne des comptes bancaires », qui l’avait amené à mal calculer l’effet de levier utilisé par les utilisateurs de FTX.
It's so weird that CFTC Commissioner Caroline Pham has deleted this tweet (along with every other chummy reference to FTX, apparently).
Meanwhile, somewhere a small RIA is being referred to Enforcement for not captioning an S&P500 chart as non-investable.#BITFD pic.twitter.com/X0zwF7vAI5
— Ben Hunt (@EpsilonTheory) November 9, 2022
Cependant, tout le monde n’a pas cru à la réussite de FTX.
Pendant des mois, Marc Cohodes a tiré la sonnette d’alarme. « J’ai toujours su que quelque chose n’allait pas », a déclaré Marc Cohodes à Forbes. « Je pense que Sam Bankman-Fried va faire passer Bernard Madoff pour Jésus-Christ. »
La branche du fonds spéculatif d’actifs numérique Orthogonal Trading, Orthogonal Credit, anciennement un bailleur de fonds d’Alameda Research, a également eu des doutes. Jeudi dernier, le compte Twitter d’Orthogonal Credit a publié une déclaration pour indiquer que la société avait rompu sa relation avec Alameda plus tôt cette année.
« Au cours de notre audit préalable d’Alameda plus tôt cette année, l’équipe a identifié un certain nombre de faiblesses importantes : a) une qualité d’actifs en déclin, b) une politique de capital peu claire, c) des pratiques opérationnelles et commerciales loin d’être robustes, et d) une structure d’entreprise de plus en plus byzantine », peut-on lire dans le tweet. « Nous avons pris en compte ces faiblesses importantes et pris la décision commerciale de rompre notre relation de prêt institutionnel. »
Pourtant, le pouvoir du vouloir croire a été plus fort. Sam Bankman-Fried était le prodige qui, avec des collègues comme Caroline Ellison, PDG d’Alameda, travaillait jour et nuit pour conquérir un marché qui ne dort jamais.
Selon le mythe Sam Bankman-Fried, qu’il n’a cessé de cultiver, le fondateur de FTX n’était pas là pour s’enrichir. C’était un mercenaire, et la crypto était le moyen d’amasser une fortune qu’il voulait offrir pour améliorer le monde. Désormais, il pourrait ne plus avoir grand-chose à donner.
Le message Slack que Sam Bankman-Fried aurait envoyé cette semaine à ses employés cette semaine pourrait être considéré comme l’épitaphe d’un roi de la crypto.
« Pour la semaine prochaine, nous allons procéder à une augmentation », disait le message. « L’objectif de cette augmentation sera d’abord de faire les choses correctement pour les clients, ensuite pour les investisseurs actuels et les éventuels nouveaux investisseurs, et enfin pour vous tous ; et dans un monde hypothétique, et seulement ce cas, où tout se passe étonnamment bien et où tout le monde fait ce qu’il faut, peut-être pour moi aussi en tant qu’investisseur. »
Article traduit de Forbes US – Auteur : Brandon Kochkodin
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